세계 원유 수송의 핵심 통로인 호르무즈해협에서 상선을 겨냥한 공격이 급증하고 있다. 미국과 이란의 군사 충돌이 전쟁으로 확대된 뒤 가장 잦은 공격 빈도다. 시장에서는 이란이 국제유가를 끌어올려 다음 달 미국 중간선거에 영향을 주려 한다는 해석이 힘을 얻고 있다.

 

미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 영국해사무역기구(UKMTO) 자료를 인용해 지난달 28일부터 이달 11일까지 호르무즈해협 주변에서 최소 24척의 선박이 공격을 받았다고 밝혔다. 2월 말 미·이란 전쟁 발발 이후 2주 기준으로 가장 많은 수치다.

 

공격은 해협 내부에만 머물지 않았다. 병목 지점인 이란 케슘섬 인근부터 카타르 앞바다까지 피해가 이어졌다. 원유 운송선들이 이용하는 걸프 해역 전반이 위험 구역으로 넓어진 것이다.

 

이란의 표적은 봉쇄망을 피해 원유를 옮기는 선박들로 보인다. 걸프국들은 소형 선박을 이용해 호르무즈해협을 빠져나간 뒤 공해상에서 대형 유조선으로 원유를 넘기는 방식을 활용해 온 것으로 전해졌다. 이 과정에서 일부 선박은 추적을 피하기 위해 GPS 신호를 끈 채 운항했다.

 

이란도 이를 공개적으로 문제 삼고 있다. 모센 레자이 이란 국가최고안보회의 사무총장은 이란군이 매일 밤 해상 환적을 시도하는 소형 선박 5척을 공격하고 있다고 주장했다. ISW는 공격 규모가 과장됐을 가능성은 있지만, 이란이 해상 환적 선박을 집중적으로 겨냥하는 것은 분명해 보인다고 분석했다.

 

감시 방식도 더 은밀해졌다. 로이터통신에 따르면 미군은 최근 호르무즈해협에서 이란 감시 요원들이 탄 다우선을 나포했다. 다우선은 걸프 지역에서 쓰이는 전통 목조 선박이다. 요원들은 해협을 지나는 선박을 육안으로 확인한 뒤 이란 이슬람혁명수비대에 위치를 전달한 것으로 알려졌다.

 

이는 이란이 고속정이나 대형 군사 장비를 투입하지 않고도 상선 이동을 추적하려는 시도로 풀이된다. 미군의 보복 공격에 따른 손실을 줄이면서, 레이더나 통신 감시망을 피해 움직이는 선박까지 찾아내려는 계산이다.

이란 해군은 해협 동쪽과 오만만, 아라비아해에서 새로운 작전 태세에 들어갔다고 밝혔다. 또 해당 해역의 선박 이동과 외국군 활동을 실시간으로 감시하고 있다고 주장했다.

 

이란이 이처럼 해상 압박 수위를 높이는 배경에는 미국 중간선거가 있다는 분석이 나온다. 이란 당국자들은 로이터에 새 전략의 목표가 미국 선거 결과에 영향을 주는 것이라고 말했다. 국제유가를 낮추려는 미국과 동맹국들의 노력을 흔들겠다는 취지다.

 

유가 상승은 미국 유권자들에게 직접적인 부담으로 이어질 수 있다. 특히 디젤과 휘발유 가격이 오르면 물가 불만이 커지고, 이는 현 정부와 여당에 악재가 될 수 있다. 이란이 군사적 충돌보다 에너지 가격을 통해 미국 내부 여론을 압박하려 한다는 분석이 나오는 이유다.

 

친이란 무장세력도 움직이고 있다. 예멘 후티 반군은 13일 사우디아라비아 동부 다란에 있는 아람코 본사를 향해 미사일을 발사했다. 다란은 예멘 국경에서 약 1100㎞ 떨어진 지역이다. 미사일 잔해가 인근 주택가에 떨어지면서 화재가 발생한 것으로 전해졌다.

 

후티는 공격에 앞서 사우디 석유시설 주변의 민간인들에게 대피하라고 경고했다. 앞서 3일에도 후티 공격을 받은 사우디 리야드 인근 아람코 정유시설에서 연기가 치솟았다. 사우디의 핵심 석유 인프라를 겨냥해 원유 공급 불안을 키우려는 움직임으로 해석된다.

 

도널드 트럼프 미국 대통령은 중간선거 전까지 이란을 폭격하지 않겠다는 입장을 밝힌 상태다. 사우디아라비아의 군사 지원 요청도 여러 차례 거절한 것으로 알려졌다.

다만 트럼프 대통령은 후티 반군의 공격에 대해 강한 불만을 드러냈다. 그는 트루스소셜에 후티가 사우디를 공격하며 의도적으로 유가를 끌어올리고 있다고 비판했다. 또 이들이 미국 선거를 앞두고 움직이는 것으로 보인다고 주장했다.

 

트럼프 대통령은 선거가 끝난 뒤에도 자신이 자리에 있을 것이며 이를 절대 잊지 않겠다고 밝혔다. 이는 중간선거 이후 후티 또는 이란을 상대로 군사적 대응에 나설 수 있음을 시사한 발언으로 받아들여진다.

 

호르무즈해협의 긴장은 당분간 국제유가의 가장 큰 변수로 남을 전망이다. 이란과 친이란 세력이 원유 수송로와 석유시설을 동시에 압박하고, 미국이 선거 전 직접 대응을 자제하면서 시장 불안은 더 커질 수 있다.