환절기마다 반복되는 코막힘과 재채기를 단순한 감기로 넘기기 쉽지만, 증상이 오래 이어진다면 알레르기 비염을 의심해야 한다. 특히 가을철에는 꽃가루와 큰 일교차, 건조한 공기 등이 겹치며 비염 증상이 악화되는 경우가 많아 조기 진단과 꾸준한 관리가 중요하다.

 

알레르기 비염은 특정 알레르겐에 코점막이 과민하게 반응하면서 염증이 생기는 질환이다. 대표 증상은 맑은 콧물, 반복적인 재채기, 코막힘, 코 가려움증이다. 눈이나 목의 가려움, 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 동반되기도 한다.

 

질병관리청 국민건강영양조사에 따르면 2024년 기준 19세 이상 성인의 알레르기 비염 관련 지표는 약 20.9%로 나타났다. 성인 5명 중 1명꼴로 알레르기 비염을 경험하는 셈이다.

 

가을철에는 환자 수가 눈에 띄게 늘어난다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2025년 알레르기성 비염 진료 환자는 8월 약 68만 명에서 9월과 10월 각각 약 115만 명으로 증가했다. 한 달 사이 약 1.7배 늘어난 수치다.

 

전문가들은 이 시기 알레르기 비염이 증가하는 원인으로 쑥·돼지풀 등 가을철 꽃가루, 큰 일교차, 건조한 공기를 꼽는다. 이 같은 환경 요인이 민감해진 코점막을 자극하면서 기존 증상이 악화될 수 있다는 설명이다.

 

알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 혼동하기 쉽다. 감기는 보통 발열, 인후통, 몸살 등 전신 증상이 함께 나타나고 1~2주 안에 호전되는 경우가 많다. 반면 알레르기 비염은 열이 없는 상태에서 맑은 콧물과 재채기, 코막힘, 가려움증이 반복되는 양상을 보인다.

 

특히 아침에 증상이 심하거나 특정 장소, 특정 계절에 반복된다면 알레르기 비염 가능성을 고려해야 한다. 증상이 2주 이상 지속되거나 해마다 비슷한 시기에 재발한다면 정확한 진단이 필요하다.

전문가들은 “알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 대수롭지 않게 넘기거나 감기약만 반복해 먹는 경우가 있다”며 “열 없이 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증이 반복되고 특정 계절이나 환경에서 심해진다면 알레르기 비염인지 확인해보는 것이 좋다”고 설명한다.

 

알레르기 비염은 생명을 위협하는 질환은 아니지만 삶의 질에는 큰 영향을 미친다. 코막힘이 지속되면 숙면을 방해해 낮 동안 피로감과 집중력 저하로 이어질 수 있다. 증상이 오래가면 부비동염이나 중이염 등 합병증이 동반되기도 한다.

 

알레르기 비염 치료의 기본은 원인 물질을 찾고 노출을 줄이는 것이다. 주요 알레르겐으로는 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 반려동물 비듬 등이 있다. 계절과 관계없이 증상이 나타나는 통년성 비염과 특정 계절에 심해지는 계절성 비염으로 구분된다.

 

증상이 있을 때는 항히스타민제나 비강 내 스테로이드제 등 약물치료를 시행할 수 있다. 원인 알레르겐이 확인되고 증상이 반복되거나 장기적인 조절이 필요한 경우에는 알레르겐 면역치료도 고려된다.

 

전문가들은 “알레르기 비염은 좋아졌다 나빠지기를 반복하므로 그때그때 증상만 없애기보다 악화 환경과 원인 알레르겐을 파악해 꾸준히 관리하는 것이 중요하다”고 조언한다.

 

이어 “수면과 일상에 지장이 있거나 증상이 반복된다면 전문의 진료와 알레르기 검사로 원인을 확인하고 약물치료나 면역치료 등 적합한 치료법을 선택해야 한다”고 덧붙였다.

생활환경 관리도 치료만큼 중요하다. 집먼지진드기가 원인인 경우 침구류를 자주 세탁하고 실내 먼지가 쌓이지 않도록 청소를 꾸준히 해야 한다. 꽃가루에 민감하다면 꽃가루가 많이 날리는 날에는 장시간 야외활동을 줄이는 것이 좋다.

 

외출 시에는 마스크를 착용하고, 귀가 후에는 손과 얼굴을 씻어 피부와 옷에 묻은 꽃가루와 먼지를 제거하는 것이 도움이 된다. 실내 공기가 건조해지지 않도록 적절한 습도를 유지하는 것도 코점막 자극을 줄이는 데 유용하다.

 

전문가들은 알레르기 비염을 단순히 ‘참고 넘길 계절 증상’으로 여기지 말고, 정확한 원인을 찾아 꾸준히 관리해야 한다고 강조한다. 증상을 방치하기보다 반복되는 양상을 확인하고 적절한 치료를 받는 것이 일상생활의 불편을 줄이는 방법이다.