명절 연휴에는 평소보다 식사 시간이 길어지고, 전이나 튀김, 갈비처럼 기름기가 많은 음식을 한꺼번에 먹는 경우가 많다. 이때 식사 후 속이 더부룩하거나 명치가 아프면 대개 “많이 먹어서 체했나 보다”라고 생각하기 쉽다. 하지만 통증이 반복되거나 오른쪽 윗배까지 불편하다면 위장 문제가 아니라 담낭 이상을 의심해볼 필요가 있다.

 

담낭은 간에서 만들어진 담즙을 잠시 저장해두는 주머니 모양의 기관이다. 담즙은 지방을 소화하는 데 중요한 역할을 한다. 기름진 음식이 장으로 들어오면 담낭은 수축하면서 담즙을 내보내는데, 이 과정에서 담낭 안에 있던 담석이 움직이거나 담낭관을 막으면 강한 통증이 생길 수 있다.

 

담석으로 인한 통증은 식사 직후보다 일정 시간이 지난 뒤 나타나는 경우가 많다. 특히 지방이 많은 음식을 먹고 30분에서 1시간 정도 지난 뒤 명치나 오른쪽 윗배가 쥐어짜듯 아프다면 담석과 관련된 통증일 가능성이 있다. 통증이 등이나 오른쪽 어깨 쪽으로 퍼지기도 하고, 메스꺼움이나 구토가 함께 나타날 수도 있다.

문제는 이런 통증이 시간이 지나면서 저절로 가라앉는 경우가 적지 않다는 점이다. 증상이 사라지면 단순 소화불량으로 여기고 병원을 찾지 않는 사람이 많다. 그러나 통증이 멈췄다고 해서 담석이 없어진 것은 아니다. 담낭 안에 담석이 남아 있으면 비슷한 상황에서 다시 통증이 반복될 수 있다.

 

전문가들은 명절 음식 섭취 후 비슷한 복통을 경험했다면 복부 초음파 검사를 통해 담석 여부를 확인하는 것이 좋다고 조언한다. 복부 초음파는 담낭 안의 담석을 확인하는 데 흔히 사용되는 검사다. 특히 통증이 반복되거나 오른쪽 윗배 통증이 뚜렷한 경우에는 진료를 미루지 않는 편이 안전하다.

 

통증 양상에 따라서는 응급 진료가 필요한 경우도 있다. 복통이 오래 지속되면서 열이 나면 담낭에 염증이 생긴 담낭염을 의심할 수 있다. 또 피부나 눈 흰자가 노랗게 변하는 황달이 나타난다면 담석이 담관을 막았을 가능성이 있어 빠른 확인이 필요하다. 이 경우 방치하면 감염이나 합병증으로 이어질 수 있다.

담석 치료는 증상 유무와 합병증 발생 여부에 따라 달라진다. 증상이 전혀 없는 담석은 정기적으로 관찰하기도 한다. 반면 식후 통증이 반복되거나 담낭염 등 문제가 생겼다면 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 대표적인 치료 방법으로는 담낭절제술이 있으며, 환자 상태에 따라 복강경 수술로 시행되기도 한다.

 

명절 음식 자체를 모두 피할 필요는 없다. 다만 기름진 음식을 한 번에 많이 먹는 습관은 담낭에 부담을 줄 수 있다. 전, 튀김, 고기류는 양을 조절해 나눠 먹고, 식사 후 반복적인 명치 통증이 있다면 단순한 체기로 넘기지 않는 것이 중요하다. 명절 뒤 찾아온 복통이 잠깐의 과식 때문인지, 담석이 보내는 신호인지 한 번쯤 살펴볼 필요가 있다.