샤워를 아침에 해야 할까, 밤에 해야 할까. 온라인과 일상에서 자주 나오는 질문이지만 의학적으로는 어느 한쪽이 절대적으로 우월하다고 보기는 어렵다. 전문가들은 샤워 시간대보다 개인의 피부 상태, 수면 습관, 알레르기 여부가 더 중요한 기준이라고 말한다.

 

10일 의료계에 따르면 미국 텍사스대 오스틴 연구팀은 최근 국제학술지 ‘슬립 메디신 리뷰스’에 따뜻한 목욕과 수면의 관계를 분석한 연구 결과를 실었다. 연구팀은 관련 논문 5322편 가운데 연구 기준을 충족한 17편을 골라 메타분석했다.

 

결과는 밤 샤워파에게 힘을 실어준다. 잠자리에 들기 1~2시간 전 40도에서 42.5도 사이의 따뜻한 물로 약 10분간 씻으면 수면의 질과 효율이 개선되는 것으로 나타났다. 잠드는 데 걸리는 시간도 평균 10분가량 짧아졌다.

 

이유는 체온 변화에 있다. 따뜻한 물이 몸을 데우면 피부 혈관이 확장되고 열이 바깥으로 빠져나가기 쉬운 상태가 된다. 이후 중심 체온이 내려가면서 몸은 자연스럽게 잠을 준비한다. 사람의 몸은 밤이 되면 체온이 떨어지며 졸음을 느끼도록 설계돼 있는데, 따뜻한 샤워가 이 흐름을 도와주는 셈이다.

그렇다고 현실의 다수가 밤에 씻는 것은 아니다. 여론조사기관 해리스폴이 지난해 2월 미국 성인 2000여 명을 대상으로 조사한 결과, 응답자의 60%는 아침에 샤워한다고 답했다. 밤에 씻는다는 응답은 33%였다. 숙면 효과와 별개로 많은 사람에게 샤워는 ‘하루를 시작하는 의식’에 더 가깝다는 뜻이다.

 

피부 타입도 선택을 가른다. 건성 피부라면 밤 샤워가 더 나을 수 있다. 미국 가정의학과 전문의 에릭 테퍼는 저녁에는 피부 장벽의 투과성이 높아져 보습 성분이 더 잘 흡수될 수 있다고 설명한다. 샤워 뒤 보습제를 바르고 잠드는 습관이 피부 건조를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

 

반면 지성 피부나 여드름이 잘 나는 피부라면 아침에 씻는 것이 유리할 수 있다. 자는 동안에도 피지와 땀은 분비된다. 여기에 각질과 침구 먼지가 더해지면 모공을 막을 가능성이 커진다. 피부과 전문의들은 아침 세안이나 샤워가 밤새 쌓인 유분과 노폐물을 씻어내는 데 도움이 된다고 본다.

 

알레르기 비염 환자에게는 밤 샤워가 권장된다. 낮 동안 외부에서 묻은 꽃가루, 먼지, 오염물질이 머리카락과 피부에 남아 있다가 침구로 옮겨갈 수 있기 때문이다. 미국알레르기천식재단은 잠들기 전 샤워가 침대 위 알레르기 유발 물질을 줄이는 방법 중 하나라고 설명한다.

아침 샤워가 주는 각성 효과도 무시할 수 없다. 차갑거나 미지근한 물이 피부를 자극하면 교감신경이 활성화돼 정신이 맑아지는 느낌을 받을 수 있다. 다만 이 효과는 많은 사람이 경험적으로 말하는 장점에 가깝고, 수면 연구처럼 수치로 명확히 입증된 근거는 제한적이다.

 

결국 샤워 시간은 생활 리듬에 맞춰 정하면 된다. 숙면이 필요하거나 알레르기 증상이 심한 사람은 밤 샤워가 도움이 될 수 있고, 아침에 피지가 많거나 잠을 깨는 데 시간이 오래 걸리는 사람은 아침 샤워가 더 맞을 수 있다.

 

전문가들은 샤워 시간보다 더 중요한 것은 규칙성과 피부 관리라고 강조한다. 너무 뜨거운 물로 오래 씻는 습관은 피부 장벽을 약하게 만들 수 있다. 샤워 뒤에는 피부가 마르기 전에 보습제를 바르고, 자신의 피부 상태에 맞는 세정제를 쓰는 것이 좋다.

 

아침 샤워와 밤 샤워는 승패를 가를 문제가 아니다. 하루를 깨우는 데 필요한 사람도 있고, 하루의 먼지를 씻어내야 잠이 오는 사람도 있다. 과학이 말하는 답은 간단하다. 정답은 시계가 아니라 몸 상태에 있다.