히말라야 고산지대에서 발생한 빙하 붕괴가 네팔과 중국령 티베트 접경 지역을 대규모 재난으로 몰아넣었다. 불어난 물과 토사가 산악 마을과 공사 현장을 덮치면서 사망자는 797명, 실종자는 3048명으로 늘었다. 각국 구조대는 수력발전소 터널 등에 갇힌 생존자를 찾기 위해 악천후 속에서 수색 작업을 이어가고 있다.

 

30일 현지 매체와 AFP통신 등에 따르면 네팔 당국은 이번 홍수로 자국 내 사망자가 781명, 실종자가 2502명으로 집계됐다고 밝혔다. 중국 관영 CCTV는 티베트 지역에서 16명이 숨지고 546명이 실종됐다고 보도했다. 두 지역을 합치면 사망·실종 인원은 3800명을 넘어선다.

 

중국 당국은 티베트에서 고립됐던 관광객과 주민 대피에도 나섰다. 현지에서는 관광객 555명과 중국인 주민 499명이 안전 지역으로 옮겨진 것으로 전해졌다. 산악 지형 특성상 도로가 끊기고 통신이 불안정한 곳이 많아 피해 규모는 더 늘어날 가능성도 있다.

 

네팔의 실종자 명단에는 수력발전소 건설 현장에서 일하던 노동자들이 대거 포함됐다. 네팔 당국에 따르면 10여 곳의 수력발전소 공사장에서 근무하던 노동자 933명이 연락 두절 상태다. 힌두교 성지로 알려진 카일라스산을 찾은 순례자 등 외국인 592명도 실종자에 포함됐다.

 

구조 작업의 초점은 트리슐리 3A와 3B 수력발전소 일대에 맞춰져 있다. 이곳에는 노동자 100여 명이 갇혀 있을 가능성이 제기된다. 네팔군은 트리슐리 3A 발전소 건설 현장에서 통로에 파이프를 삽입한 뒤 굴착을 진행했고, 작은 틈을 통해 내부로 공기를 주입하기 시작했다.

수단 구룽 네팔 내무장관은 “작은 틈으로 공기를 넣기 시작했다”고 밝혔다. 구조대는 생존 가능성을 높이기 위해 통로 확보에 속도를 내고 있지만 상황은 녹록지 않다. 밤사이 내린 비로 강물이 다시 불어나면서 굴착 지역 일부가 물에 잠겼고, 작업은 여러 차례 지연됐다.

 

중국 구조대도 긴급 대피했다. 홍수로 떠내려온 토사와 암석이 하천 물길을 막으면서 임시 호수가 만들어졌기 때문이다. 이 같은 자연 댐은 언제든 다시 붕괴할 수 있어 2차 홍수 위험이 크다. 현장 구조대는 추가 산사태와 급류 가능성에 대비하고 있다.

 

네팔 정부는 국제사회에 전문 장비와 인력 지원을 요청했다. 시시르 카날 네팔 외교장관은 재건 비용이 수십억 달러에 이를 수 있다며, 고립자의 위치를 파악할 수 있는 대형 화물 무인기와 탐지 기술이 필요하다고 밝혔다. 또 시신 확인을 위한 법의학 장비와 시신 보관용 냉동 시설도 요청했다.

 

카날 장관은 물에 잠겼던 시신은 부패가 빠르게 진행될 수 있다며 신원 확인 작업의 어려움을 설명했다. 피해 지역이 산악 지대인 데다 도로와 기반시설이 파괴돼 시신 수습과 운구에도 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다.

국제사회의 지원도 이어지고 있다. 미국과 캐나다는 각각 360만 달러, 우리 돈 약 50억 원 규모의 인도적 지원을 약속했다. 영국은 680만 달러, 약 94억 원을 지원하겠다고 밝혔다. 유엔은 긴급 자금 250만 달러, 약 34억5000만 원을 배정했고, 유럽연합과 국제적십자·적신월사연맹도 지원에 동참하기로 했다.

 

말레이시아는 수색·구조 전문가를 파견하겠다고 밝혔다. 구조 당국은 실종자 규모가 워낙 큰 만큼 초기 72시간 이후에도 생존자를 찾기 위한 수색을 계속한다는 방침이다. 다만 비와 불어난 강물, 붕괴된 도로, 산사태 위험이 겹치면서 구조와 복구가 장기화할 가능성이 크다.

 

이번 재난은 고산지대 빙하 붕괴가 얼마나 빠르게 대형 홍수로 이어질 수 있는지를 보여준다. 빙하가 무너져 생긴 물과 토사가 하천을 따라 쏟아져 내려오고, 다시 암석과 흙이 물길을 막으면서 2차 위험까지 키우는 구조다. 네팔과 티베트 당국은 생존자 구조와 피해 지역 안정화에 총력을 기울이고 있다.