도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 공식 석상에서 선보인 유난히 풍성한 헤어스타일로 인해 때아닌 가발 논란의 중심에 섰다. 지난 5일 라스베이거스 레드록 카지노에서 열린 행사 연단에 오른 그의 머리카락은 이전보다 훨씬 밝은 금빛을 띠며 눈에 띄게 풍성해진 모습이었다. 현장에 모인 취재진과 관객들은 연설 내용보다 그의 달라진 외모에 더 큰 관심을 보였으며, 일각에서는 부분 가발을 착용했거나 강력한 탈모 치료제를 복용 중인 것이 아니냐는 의구심을 제기했다.

 

백악관 측은 이러한 논란에 대해 즉각적인 진화에 나섰다. 캐럴라인 레빗 대변인은 기자들의 질문에 카지노 특유의 화려한 LED 조명이 만들어낸 시각적 착시일 뿐이라며 의혹을 일축했다. 조명의 각도와 색감이 트럼프 대통령의 머리카락을 평소보다 더 밝고 풍성하게 보이게 했다는 설명이다. 하지만 이러한 공식 해명에도 불구하고 온라인상에서는 트럼프의 헤어스타일을 소재로 한 인공지능 생성 합성물들이 쏟아지며 논란은 오히려 유쾌한 밈 문화로 번져가고 있다.

 

특히 과거 토크쇼에서 머리카락을 헝클어뜨렸던 장면이나 기자회견 모습에 AI 기술을 입힌 패러디 영상들이 폭발적인 인기를 끌고 있다. 트럼프 행정부의 핵심 참모들이 모두 대통령과 똑같은 금발 가발을 쓴 채 회의에 참석한 듯한 합성 이미지는 소셜 미디어에서 수백만 건의 공유를 기록했다. 일부 누리꾼들은 호르무즈 해협의 발음을 비틀어 그의 머리카락을 '헤어무즈 해협'이라 부르며 조롱 섞인 농담을 던지기도 했다.

 

올해 80세인 트럼프 대통령은 평소 자신의 헤어스타일 유지에 유별난 집착을 보이는 것으로 유명하다. 그는 과거 인터뷰를 통해 특정 브랜드의 샴푸만을 고집하며, 머릿결을 위해 드라이기 대신 한 시간 동안 자연 건조를 한다는 자신만의 관리 비법을 공개하기도 했다. 노화로 인해 머리숱이 줄어드는 자연스러운 현상조차 용납하지 않으려는 그의 태도는 완벽한 이미지를 구축하려는 정치적 계산과도 맞닿아 있다는 분석이 지배적이다.

 

그의 머리카락에 대한 집착은 여러 국정 운영 에피소드에서도 확인된다. 샤워기 수압 규제를 완화하는 행정명령에 서명할 당시, 그는 자신의 아름다운 머리카락을 가꾸기 위해서는 충분한 물의 양이 필수적이라는 논리를 펼쳐 화제를 모았다. 또한 자신을 촬영한 사진의 구도가 머리카락을 가려 보이게 한다며 언론사에 강력히 항의해 표지 사진을 교체시킨 일화는 그가 외모 관리에 얼마나 예민하게 반응하는지를 단적으로 보여주는 사례다.

 

과거 유명 앵커와의 인터뷰에서 직접 머리카락을 잡아당겨 보게 하며 가발이 아님을 증명하려 했던 시도 역시 이번 논란과 함께 재조명되고 있다. 당시 인터뷰를 진행했던 앵커는 고인이 된 이후에도 여전히 그것이 부분 가발일 것이라는 의심을 거두지 않았던 것으로 알려졌다. 백악관의 부인에도 불구하고 트럼프 대통령의 금발을 둘러싼 진실 공방은 당분간 온라인 공간을 뜨겁게 달구며 그의 강력한 캐릭터를 상징하는 또 하나의 에피소드로 남을 전망이다.