한국을 대표하는 마무리 투수였던 고우석의 메이저리그 생존기가 다시 한번 고비를 맞았다. 미네소타 트윈스 구단은 22일 클리블랜드 가디언스와의 경기를 앞두고 고우석을 마이너리그로 내려보낸다고 공식 발표했다. 지난 8일 빅리그 로스터에 이름을 올리며 화려한 복귀를 알린 지 불과 14일 만이다. 4경기라는 짧은 기회 속에서 자신의 가치를 충분히 입증하지 못한 채 짐을 싸게 된 고우석의 행보에 국내외 야구계의 시선이 집중되고 있다.

 

결정적인 원인은 최근 경기에서의 부진이었다. 고우석은 지난 10일 데뷔전 이후 두 경기 연속 무실점 행진을 이어가며 연착륙하는 듯 보였으나, 21일 클리블랜드전에서 무너지고 말았다. 7회말 구원 등판한 그는 홈런 한 개를 포함해 4개의 안타를 집중 허용하며 1이닝 3실점으로 흔들렸다. 이 경기 이후 고우석의 시즌 평균자책점은 9.00까지 치솟았고, 구단은 불펜진 정비를 위해 결국 그를 로스터에서 제외하는 결단을 내렸다.

 

고우석은 이번 마이너리그 이관 과정에서 자유계약선수(FA) 신분을 선택할 수 있는 권리가 있었다. 과거 마이애미 시절 이미 한 차례 아웃라이트 절차를 겪었기에 노사협정에 따라 구단의 배치를 거부하고 시장에 나올 수 있었던 것이다. 하지만 고우석은 현실적인 판단하에 팀에 남기로 했다. 새로운 팀을 찾는 모험보다는 현재 불펜진이 취약한 미네소타 내에서 실력을 재정비해 다시 콜업을 노리는 것이 빅리그 재입성을 위한 가장 빠른 길이라고 판단한 셈이다.

 

실제로 미네소타의 불펜 상황은 고우석에게 기회의 땅이 될 수 있다. 현재 미네소타 불펜진의 평균자책점은 메이저리그 전체 최하위권인 27위에 머물러 있다. 뒷문 단속에 골머리를 앓고 있는 구단 입장에서도 40인 로스터에 포함된 고우석을 완전히 포기하기는 어렵다. 트리플A에서 안정적인 투구 내용과 구속 회복을 보여준다면, 불펜 보강이 절실한 시점에 고우석은 다시 한번 미네소타의 부름을 받을 가능성이 매우 높다.

 

현지 언론의 분석도 고우석의 잠재력에 여전히 기대를 거는 모양새다. 미국 매체들은 고우석이 압박감이 덜한 마이너리그에서 포심 패스트볼의 위력을 되찾고 주무기인 커브의 완성도를 높인다면 충분히 경쟁력이 있다고 평가했다. 특히 스트라이크 존 구석구석을 찌르는 제구력이 살아난다면 빅리그 타자들을 상대로 다시 승산이 있다는 분석이다. 구단 역시 고우석의 구위를 믿고 현금 트레이드까지 단행했던 만큼, 그가 반등할 시간을 부여한 것으로 풀이된다.

 

비록 2주간의 짧은 빅리그 나들이는 멈췄지만, 고우석의 도전은 현재진행형이다. 험난한 마이너리그 생활을 견디며 스스로 기회를 쟁취했던 경험이 있는 그이기에 이번 시련이 오히려 독기를 품는 계기가 될 것이라는 관측도 나온다. 40인 로스터 자리를 지키며 트리플A에서 절치부심할 고우석이 과연 언제쯤 다시 타겟 필드 마운드에 서서 강속구를 뿌릴 수 있을지, 그의 불굴의 도전 정신에 야구팬들의 응원이 쏟아지고 있다.