일본 축구의 월드컵 우승 도전이 남미의 거함 브라질의 벽에 가로막히며 32강에서 멈춰 섰다. 30일 미국 휴스턴 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 토너먼트 첫 경기에서 일본은 전반 선제골을 넣으며 기세를 올렸으나, 후반 막판 집중력 저하로 연속골을 허용하며 1-2 역전패를 당했다. 지난해 평가전 승리의 기억을 되살리며 이변을 노렸던 일본은 점유율과 슈팅 수에서 압도적인 차이를 보인 브라질의 공세를 끝내 버텨내지 못하고 짐을 쌌다.

 

경기 종료 휘슬이 울린 후 모리야스 하지메 감독은 뜨거운 눈물을 쏟아내며 취재진 앞에 섰다. 그는 자신의 역량 부족으로 팬들에게 승리를 선사하지 못했다며 고개를 숙였고, 모든 책임을 자신에게 돌리는 모습을 보였다. 8년 동안 대표팀을 이끌며 두 대회 연속 토너먼트 진출이라는 성과를 냈음에도 불구하고, 모리야스 감독은 결과에 대한 무거운 책임감을 드러내며 경기장을 찾은 팬들에게 진심 어린 사과의 뜻을 전했다.

 

모리야스 감독의 거취는 일본 축구계의 새로운 화두로 떠올랐다. 그는 차기 아시안컵 우승을 언급하며 연임 의지를 내비치는 듯했으나, 이내 확정된 것은 없다며 신중한 태도를 보였다. 현지 전문가들은 일본축구협회가 안정적인 팀 운영을 위해 그의 12년 장기 집권을 지지할 가능성이 높다고 보고 있다. 비록 우승이라는 목표에는 도달하지 못했지만, 브라질을 상대로 대등한 전술적 승부를 펼친 점이 긍정적인 평가를 받고 있기 때문이다.

 

일본의 패배 소식과 함께 국내에서는 한국 대표팀 홍명보 감독의 귀국길 모습이 도마 위에 올랐다. 조별리그 탈락이라는 초라한 성적표를 들고 오늘 새벽 인천공항을 통해 입국한 홍 감독은 성난 팬들의 야유 속에서도 끝내 침묵을 지켰다. 사퇴 선언 당시에도 질문을 받지 않았던 그는 귀국 현장에서도 취재진의 물음에 답하지 않은 채 서둘러 공항을 빠져나가, 패배를 대하는 한일 양국 사령탑의 태도 차이가 극명하게 갈렸다.

 

축구 팬들 사이에서는 결과보다 과정을 대하는 태도에 대한 비판이 쏟아지고 있다. 일본은 비록 패했지만 감독이 직접 나서 팬들의 마음을 달래고 미래를 약속한 반면, 한국은 사퇴 과정부터 귀국까지 소통이 단절된 모습을 보였기 때문이다. 특히 박항서 단장과 일부 선수들만 대동하고 새벽 시간을 틈타 입국한 홍 감독의 행보는 책임 있는 지도자의 자세와 거리가 멀다는 지적이 잇따르고 있다.

 

이번 월드컵은 아시아 축구의 두 강국에게 서로 다른 숙제를 남겼다. 일본은 세계 정상급 팀과의 격차를 확인하며 세밀한 마무리 능력을 보완해야 할 과제를 얻었고, 한국은 무너진 대표팀의 신뢰를 회복하고 새로운 리더십을 세워야 하는 절박한 상황에 놓였다. 모리야스 감독의 눈물과 홍명보 감독의 침묵은 2026년 여름, 동아시아 축구의 명암을 가르는 상징적인 장면으로 기록될 것으로 보인다.