격투기계의 신성으로 불리던 일리아 토푸리아가 베테랑 저스틴 게이치와의 처절한 사투 끝에 무패 기록이 깨지는 아픔을 겪었다. 토푸리아는 지난 15일 미국 백악관 사우스론 특설 링에서 개최된 UFC 프리덤 250 메인이벤트 라이트급 타이틀전에서 게이치에게 4라운드 TKO 패배를 당했다. 압도적인 승률을 자랑하며 챔피언 자리를 지켜온 그였기에 이번 패배는 본인뿐만 아니라 전 세계 격투기 팬들에게도 커다란 충격으로 다가왔다.

 

경기는 초반부터 예상치 못한 방향으로 흘러갔다. 게이치의 날카로운 안면 타격이 토푸리아의 방어막을 뚫고 연달아 적중하면서 1라운드 종료 시점에 이미 토푸리아의 얼굴은 형체를 알아보기 힘들 정도로 부어올랐다. 2라운드에서 토푸리아는 강력한 바디샷으로 게이치를 다운시키며 반전의 기회를 잡는 듯했으나, 이 과정에서 과도한 에너지를 소모하며 급격한 체력 저하를 노출했다. 승기를 잡으려던 무리한 공격이 오히려 독이 되어 돌아온 셈이다.

 

3라운드에 접어들자 상황은 더욱 악화되었다. 게이치의 파상공세에 토푸리아의 양쪽 눈은 시야를 확보하기 어려울 정도로 훼손되었고, 현장 닥터가 경기를 중단시켜야 한다고 조언할 만큼 부상 정도가 심각했다. 그럼에도 불구하고 토푸리아는 챔피언의 자존심을 걸고 4라운드에 나섰지만, 이미 벌어진 전력 차를 극복하기에는 역부족이었다. 결국 쏟아지는 정타를 견디지 못한 토푸리아의 코너 측에서 수건을 던지며 경기는 게이치의 승리로 마무리됐다.

 

왕좌를 내준 토푸리아는 경기 직후 자신의 사회관계망서비스를 통해 패배의 고통을 가감 없이 드러내면서도 상대에 대한 예우를 잊지 않았다. 그는 게이치가 공언했던 대로 자신의 얼굴에 지울 수 없는 흔적을 남겼다며 승리를 축하했다. 특히 경기 도중 양쪽 시력을 차례로 잃어갔던 절망적인 순간을 회상하면서도, 완벽한 캠프를 소화했기에 결과에 대한 변명은 하지 않겠다는 대인배적인 면모를 보여주며 팬들의 박수를 받았다.

 

격투기 선수로서 겪는 영광과 고통은 동전의 양면과 같다는 철학적인 소회도 덧붙였다. 토푸리아는 이번 패배를 통해 얻은 상처를 치유하는 시간을 가진 뒤, 이전보다 훨씬 지능적이고 위험한 파이터로 진화해 돌아오겠다고 약속했다. 특히 게이치를 향해 우리들의 이야기는 이제 시작일 뿐이라며, 반드시 옥타곤에서 다시 만나 복수할 것을 예고하는 선전포고를 날려 재대결에 대한 기대감을 고조시켰다.

 

다행히 우려했던 최악의 건강 상태는 피한 것으로 확인됐다. 스페인 현지 매체에 따르면 토푸리아는 안와골절이라는 중상을 입었음에도 불구하고 수술이 필요하지 않은 수준이라는 진단을 받았다. 하지만 안면 타격의 여파가 상당하고 정신적인 충격 또한 적지 않은 만큼, 그가 다시 정상적인 컨디션으로 복귀하기까지는 상당한 시일이 걸릴 것으로 예상된다. 무패의 제왕에서 도전자의 신분으로 돌아간 토푸리아의 다음 행보에 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.