한국 축구대표팀 주장 손흥민이 2026 북중미 월드컵 첫 경기를 앞두고 결전지에 들어섰다. 손흥민은 체코와의 조별리그 1차전을 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 월드컵 무대를 향한 설렘과 각오를 동시에 드러냈다.

 

손흥민은 10일 현지시간 멕시코 과달라하라 스타디움에서 진행된 공식 기자회견에 참석했다. 그는 경기장에 직접 들어선 소감을 묻는 질문에 “기자분들도 많이 오고, 잔디도 직접 보니 월드컵이 실감 난다”고 말했다. 이어 “축구의 꽃이라고 불리는 무대인 만큼 기대되고 설렌다”고 밝혔다.

 

이번 대회는 손흥민에게 네 번째 월드컵이다. 그는 2014 브라질 월드컵을 시작으로 2018 러시아, 2022 카타르 대회를 거쳐 다시 한 번 월드컵 무대에 서게 됐다. 일각에서는 이번 대회가 손흥민의 마지막 월드컵이 될 수 있다는 전망도 나오지만, 손흥민은 이를 단정하지 않았다.

 

그는 “내가 스스로 마지막이라고 말한 적은 한 번도 없다”며 “사람들이 어떤 이야기를 하든 자유지만, 결국 중요한 것은 내 생각”이라고 말했다. 이어 “내가 잘 판단하고 결정할 문제”라며 신중한 입장을 보였다. 월드컵을 대하는 마음가짐에 대해서는 “처음 나가든 네 번째 나가든 마음은 같다”며 “월드컵은 어린아이가 된 것 같은 꿈의 무대”라고 표현했다.

 

이날 기자회견장은 한국 취재진뿐 아니라 멕시코와 체코 기자들까지 몰리며 뜨거운 관심을 보였다. 현지 취재진은 손흥민에게 멕시코 팬들이 붙인 별명도 소개했다. 한 멕시코 기자가 “멕시코에서는 손흥민을 ‘손날두’라고 부른다”고 하자, 손흥민은 미소를 보이며 몸을 낮췄다.

 

그는 “제가 뛰는 LA에는 멕시코 분들이 많이 살고 있어 그들의 축구 열정을 잘 알고 있다”며 “많은 응원을 보내줘 감사하다”고 말했다. 다만 “그런 별명을 듣기에는 아직 스스로 창피하다”며 겸손한 반응을 보였다.

 

상대 체코에 대한 평가도 조심스러웠다. 체코 기자가 체코 대표팀의 장단점을 묻자 손흥민은 “유럽 플레이오프에서 강팀들을 꺾고 올라온 팀이라면 분명 이유가 있을 것”이라고 답했다. 이어 “좋은 리그에서 뛰는 좋은 선수들이 많고 경험도 풍부한 팀”이라며 “이 자리에서 상대를 쉽게 평가하는 것은 조심스럽다”고 말했다.

 

대표팀의 고지대 적응 상황에 대해서는 자신감을 드러냈다. 한국 대표팀은 지난달 18일부터 미국 솔트레이크시티를 거쳐 멕시코 과달라하라에 도착하기까지 3주 넘게 고지대 환경에 대비해왔다. 손흥민은 “오랜 시간 준비해온 만큼 내일 경기장에서 좋은 경기력을 보여줄 수 있을 것”이라고 말했다.

 

그는 “열심히 준비한 노력이 꽃을 피웠으면 좋겠다”며 선수단 전체의 준비 과정을 강조했다. 체코전이 조별리그 첫 경기라는 점에서 중요성이 크지만, 손흥민은 한 경기만을 특별하게 보지 않겠다고 했다.

 

손흥민은 “많은 분들이 첫 경기가 중요하다고 말하지만, 나는 당장 오늘이 가장 중요한 사람”이라고 말했다. 이어 “조별리그 세 경기 모두 인생을 걸 정도로 중요한 경기”라며 “오늘 훈련에 집중하고, 내일은 또 내일에 맞춰 집중하겠다”고 각오를 밝혔다.

 

그는 마지막으로 “내가 가진 능력 이상을 발휘할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다. 주장으로서 네 번째 월드컵에 나서는 손흥민은 설렘과 책임감을 안고 한국 축구의 첫 관문인 체코전을 준비하고 있다.