서울 삼성동 코엑스에서 막을 올린 ‘제11회 조형아트서울’ 현장에서 관람객들의 발길을 멈추게 하는 특별한 신예 작가가 등장했다. 환갑을 넘긴 늦깎이 나이에 미술계에 입문해 10여 년간 치열한 수행의 시간을 보낸 안정재 화백이 그 주인공이다. 올해 일흔다섯을 맞이한 그는 이번 페어의 주요 부스인 청작화랑에서 한국 현대미술의 거장들과 어깨를 나란히 하며 그동안 갈고닦은 예술적 성취를 대중 앞에 당당히 선보였다. 늦은 시작이었음에도 불구하고 그의 작품이 뿜어내는 에너지는 기성 작가들에 못지않은 강렬함을 지니고 있다.

 

전시된 9점의 작품 중 관람객들의 시선을 단번에 사로잡은 것은 인도 바라나시 여행의 기억을 형상화한 대작이다. 갠지스강가에서 목격한 화장(火葬)의 풍경과 그 옆에서 벌어지는 화려한 축제의 대비는 작가에게 삶과 죽음이 한 줄기 강물처럼 흐른다는 깊은 깨달음을 주었다. 안 화백은 당시 느꼈던 원초적인 충격과 감동을 뜨거운 붉은 색채로 캔버스에 옮겨 담았다. 화면 속 붉은빛은 단순히 강렬한 색감을 넘어, 죽음의 비극을 덮는 생명력과 건강한 삶의 기운을 상징하는 작가만의 고유한 언어로 읽힌다.

 

안 화백의 작업 방식은 대상을 단순히 재현하는 데 그치지 않는다. 그는 여행지에서 마주한 풍경이나 마음속에 맺힌 잔상, 그리고 오랜 세월 묵혀두었던 내면의 감정들을 추상과 구상의 경계를 허물며 자유롭게 풀어낸다. 캔버스 위에 겹겹이 쌓인 색층은 그가 지난 10년 동안 마치 사업을 하듯 독하게 작업에 매달려온 인고의 시간을 대변한다. 스스로를 만학도라 낮추면서도 작품에 임하는 자세만큼은 누구보다 엄격했던 그의 노력이 화려한 색채의 향연으로 결실을 본 셈이다.

 

이번 전시 현장에는 남편인 정석현 수산그룹 회장도 함께해 아내의 새로운 도전을 응원했다. 정 회장은 아내를 소개하기 위해 인공지능(AI)의 도움을 빌렸다는 일화를 전하며, 안 화백을 ‘자신의 삶 전체를 예술의 재료로 승화시킨 작가’라고 정의했다. 평생 기업가의 아내로 살아왔던 세월을 뒤로하고, 이제는 독자적인 예술 세계를 구축한 화가로서 당당히 서 있는 아내에 대한 존경과 애정이 묻어나는 대목이다. 안 화백 역시 거장들과 함께 전시하게 된 것에 대해 겸손해하면서도 예술가로서의 자부심을 숨기지 않았다.

 

안 화백은 이제 치열했던 10년의 시간을 지나 새로운 변화를 모색하고 있다. 그는 앞으로의 작업 방향에 대해 불필요한 군더더기를 덜어내고 기본으로 돌아가고 싶다는 포부를 밝혔다. 화려한 기교나 복잡한 구성보다는 단순함 속에서 자신만의 독창적인 색깔을 찾는 데 집중하겠다는 계획이다. 힘을 빼고 여유를 찾는 과정이야말로 진정한 예술적 완성으로 나아가는 길임을 깨달은 작가의 성숙함이 엿보인다. 그의 캔버스가 앞으로 어떤 단순미와 깊이를 담아낼지 미술계의 기대가 모이고 있다.

 

올해로 11회째를 맞이한 조형아트서울은 국내외 102개 갤러리가 참여한 가운데 3,500여 점의 작품이 전시되는 대규모 축제로 자리 잡았다. 3m가 넘는 대형 조각물들이 전시장 곳곳에서 관람객을 맞이하는 이색적인 풍경 속에서, 안정재 화백의 붉은 회화는 조각의 입체감에 밀리지 않는 강한 존재감을 발휘하고 있다. 삶의 황혼기에 꽃피운 그의 예술혼은 오는 7일까지 코엑스 B홀에서 직접 확인할 수 있으며, 이는 나이와 상관없이 꿈을 쫓는 모든 이들에게 깊은 영감을 주는 자리가 될 것으로 보인다.