여성의 전유물로 여겨졌던 인유두종 바이러스(HPV)가 남성 건강을 위협하는 새로운 복병으로 떠올랐다. 최근 통계에 따르면 국내 남성 HPV 감염 신고 건수는 불과 몇 년 사이 두 배 가까이 폭증하며 가파른 상승세를 보이고 있다. 성접촉을 통해 전파되는 이 바이러스는 여성에게는 자궁경부암을 일으키는 주범이지만, 남성에게는 구강과 인두 등에 발생하는 두경부암의 핵심 원인이 된다는 사실이 밝혀지면서 의료계의 경고 수위가 높아지는 중이다.

 

과거 두경부암은 주로 고령층의 과도한 음주와 흡연이 원인으로 지목되었으나 최근의 양상은 사뭇 다르다. 담배를 전혀 피우지 않는 젊은 층에서도 암 발생이 늘고 있는데, 그 중심에 바로 HPV가 있다. 특히 편도나 혀 뒷부분에 생기는 구인두암의 경우 전 세계적으로 발생 빈도가 급증하며 일부 국가에서는 이미 자궁경부암 발생률을 추월했다는 보고까지 나오고 있다. 이는 HPV가 더 이상 특정 성별만의 문제가 아닌 인류 전체의 암 유발 인자임을 시사한다.

 

남성 감염이 특히 위험한 이유는 바이러스 배출 속도가 여성보다 상대적으로 느리고 감염 사실을 인지하기 어렵다는 점에 있다. 초기 증상이 거의 없는 탓에 본인도 모르는 사이 파트너에게 바이러스를 전파하는 매개체 역할을 하게 된다. 체내에 잔류한 바이러스는 수년에 걸쳐 세포 변이를 일으키고 항문암이나 생식기 사마귀 등 다양한 질환을 유발한다. 무증상 감염이 암으로 발전하기까지의 잠복기가 길어 선제적인 차단이 무엇보다 중요한 이유다.

 

두경부암은 초기 발견이 매우 까다로운 질환 중 하나로 꼽힌다. 목에 이물감이 느껴지거나 혹이 만져질 때는 이미 암이 상당 부분 진행된 경우가 많아 예후가 좋지 않은 편이다. 하지만 조기에만 발견한다면 완치율이 80%를 상회할 정도로 치료 성적이 좋다. 따라서 입안의 궤양이 3주 이상 지속되거나 목소리가 변하는 등 미세한 변화가 감지된다면 즉시 전문의를 찾아 정밀 검사를 받아야 한다고 전문가들은 입을 모은다.

 

정부는 이러한 위기 상황을 반영해 올해부터 HPV 국가예방접종 대상을 만 12세 남성 청소년까지 전격 확대했다. 2026년 기준 초등학교 6학년인 2014년생 남학생들이 무료 접종 혜택을 받게 되면서 남성 암 예방의 제도적 기반이 마련되었다. 백신은 성 경험이 없는 어린 나이에 접종할수록 면역 형성 효과가 극대화되지만, 권장 연령을 지난 성인 남성이라 하더라도 접종을 통해 관련 암 발생 위험을 유의미하게 낮출 수 있다.

 

결국 HPV 예방접종은 남녀 모두가 동참해야 하는 '성 중립 백신'으로 거듭나야 한다. 남성의 접종은 본인의 암 예방은 물론 공동체 전체의 바이러스 전파 고리를 끊는 핵심적인 역할을 수행한다. 자궁경부암 백신이라는 오래된 명칭에서 벗어나 두경부암과 항문암을 막는 암 예방 백신이라는 인식의 전환이 시급하다. 보건 당국과 의료계는 남성 청소년의 접종 참여율을 높이기 위한 다각적인 홍보와 교육을 강화하며 암 정복을 위한 새로운 전기를 맞이하고 있다.