한국 연극의 든든한 버팀목인 배우 신구와 박근형이 셰익스피어의 명작 '베니스의 상인'을 통해 다시 한번 의기투합한다. 오는 7월 8일부터 서울 국립극장 해오름극장에서 막을 올리는 이번 공연은 '고도를 기다리며'의 흥행 신화를 쓴 오경택 연출가와 두 배우가 세 번째로 손을 잡은 무대다. 돈과 사랑으로 시작해 자비와 정의의 본질을 묻는 이번 작품에서 박근형은 고리대금업자 샤일록을, 신구는 재판관인 공작 역을 맡아 압도적인 존재감을 선보일 예정이다. 1,200석 규모의 대극장에서 140분에 달하는 공연을 단독 캐스팅으로 소화해야 하는 만큼, 두 원로 배우의 도전은 그 자체로 연극계의 경이로운 사건이 되고 있다.

 

두 배우가 이토록 고된 무대를 선택한 배경에는 연극에 대한 깊은 애정과 사명감이 자리하고 있다. 최근 열린 간담회에서 신구는 세월의 흐름에 따라 몸이 예전 같지 않음을 인정하면서도, 연극이야말로 자신이 가장 좋아하고 보람을 느끼는 일이라고 강조했다. 박근형 역시 세계적인 위상을 떨치는 우리 문화예술에 비해 상대적으로 정체된 연극계의 현실을 언급하며, 좋은 연극을 보여주기 위한 고민을 멈추지 않겠다고 밝혔다. 이들은 지난해 전석 매진 행렬을 기록했던 '고도를 기다리며'의 성공에 안주하지 않고, 정통 연극의 힘을 다시 한번 증명하기 위해 대극장이라는 험난한 도전에 나섰다.

 

특히 박근형에게 이번 작품은 67년이라는 세월을 관통하는 특별한 의미를 지닌다. 1959년 대학 시절 샤일록을 연기해 극찬을 받았던 그가 여든을 훌쩍 넘긴 나이에 같은 배역으로 돌아온 것이다. 과거에는 권선징악의 틀 안에서 인물을 평면적으로 해석했다면, 이제는 한 시대를 살아온 예술가로서 인간 샤일록이 처한 환경과 내면의 복잡성을 표현하는 데 집중하고 있다. 단순히 악인으로 치부되던 캐릭터에 입체적인 숨결을 불어넣어, 관객들에게 가해자이자 피해자인 인간의 본질적인 모습을 보여주겠다는 포부다.

 

오경택 연출가는 이번 무대를 통해 희극의 탈을 쓴 비극적 서사를 법정극의 형식으로 풀어낼 계획이다. 그는 샤일록의 복수 행위가 지닌 잔혹함 이면에 숨겨진 선택적 공정과 인간의 양가성에 주목한다. 선과 악이라는 단순한 이분법적 구도를 넘어, 현대 사회에서도 유효한 정의의 기준과 자비의 가치에 대해 묵직한 질문을 던지겠다는 의도다. 거대한 해오름극장 무대를 어떻게 채울 것인가에 대한 고민 역시, 인간의 선택과 그에 따른 결과라는 주제 의식을 시각적으로 극대화하는 방향으로 해결책을 모색하고 있다.

 

이번 공연은 원로 배우들의 독무대에 그치지 않고 신구 세대의 조화를 꾀한다는 점에서도 뜻깊다. 이승주, 카이, 최수영, 이상윤 등 대중에게 친숙한 실력파 배우들이 대거 합류해 극의 활력을 더한다. 특히 주목할 점은 두 거장이 앞선 공연의 수익금을 기부해 만든 '연극내일 프로젝트'를 통해 선발된 신인 배우 5명이 함께 무대에 오른다는 사실이다. 선배들이 닦아놓은 길 위에서 젊은 예술가들이 재능을 펼치는 모습은 한국 연극의 미래를 밝히는 상징적인 장면이 될 것으로 보인다.

 

개관작 출연 이후 수십 년 만에 다시 국립극장 무대에 서는 신구와 박근형은 설렘과 부담이 교차하는 속내를 숨기지 않았다. 거대한 객석을 가득 채워야 한다는 압박감 속에서도 이들은 관객들과 호흡하며 진정한 상업 연극의 높은 완성도를 보여주겠다는 의지를 다지고 있다. 90세와 86세라는 숫자가 무색할 만큼 뜨거운 열정으로 무장한 두 배우의 '베니스의 상인'은 올여름 관객들에게 연극이 줄 수 있는 최고의 전율과 깊은 사유의 시간을 선사할 준비를 마쳤다.