가임기 여성 10명 중 1명꼴로 겪는 자궁내막증은 자궁 안에 있어야 할 내막 조직이 난소나 복막 등 엉뚱한 곳에 자리를 잡고 증식하는 고질적인 부인과 질환이다. 생리혈이 역류하는 현상이 주요 원인으로 지목되지만, 면역 체계의 이상이나 유전적 요인이 복합적으로 작용해 병변을 형성하기도 한다. 문제는 많은 여성이 극심한 생리통을 당연한 생리 현상으로 오해해 진단 시기를 놓친다는 점이다. 단순한 통증을 넘어 골반 전체의 만성적인 통증이나 배변 시 불편함이 동반된다면 이미 질환이 상당 부분 진행되었을 가능성이 크다.

 

자궁내막증이 무서운 진짜 이유는 난임과의 밀접한 상관관계에 있다. 통계에 따르면 난임으로 고통받는 환자의 약 25%에서 50%가 자궁내막증을 동반하고 있는 것으로 나타났다. 비정상적으로 증식한 조직이 난소와 난관에 유착을 일으키면 난자의 이동을 방해하고 배란 장애를 초래한다. 또한 체내에서 발생하는 염증 물질들이 난자와 배아의 질을 떨어뜨려 자연 임신 가능성을 현저히 낮춘다. 환자 중 일부는 통증이 전혀 없는 상태에서 난임 검사를 받다가 뒤늦게 병을 발견하는 경우도 적지 않다.

 

전문의들은 생리 전후로 이어지는 통증의 양상을 면밀히 관찰해야 한다고 조언한다. 일반적인 생리통과 달리 자궁내막증에 의한 통증은 생리가 시작되기 전부터 나타나 끝난 뒤에도 오랫동안 지속되는 경향이 있다. 성관계 시 느껴지는 심한 통증이나 이유 없는 허리 통증 역시 의심 신호 중 하나다. 에이치플러스 양지병원의 엄혜림 전문의는 환자들이 통증을 참다가 병을 키우는 사례가 많다며, 의심 증상이 있을 때 즉시 산부인과를 찾아 체계적인 진단을 받는 것이 가임력을 지키는 지름길이라고 강조했다.

 

질환의 진단은 초음파나 MRI, 혈액 검사 등을 통해 이루어지며 최종적인 확진은 복강경을 이용한 조직 검사로 결정된다. 치료 전략은 환자의 연령과 임신 계획 여부에 따라 맞춤형으로 세워진다. 증상이 심하지 않다면 호르몬 제제를 활용한 약물 치료로 병변의 성장을 억제하고 통증을 조절한다. 하지만 약물로 해결되지 않는 유착이나 종양이 발견될 경우에는 수술적 처치가 불가피하다. 최근에는 의료 기술의 발달로 환자의 신체적 부담을 줄이면서도 정밀한 치료가 가능한 방법들이 속속 도입되고 있다.

 

특히 가임력 보존이 절실한 여성들 사이에서는 로봇수술이 새로운 대안으로 각광받고 있다. 로봇수술은 기존 복강경보다 정교한 절제가 가능해 정상적인 난소 조직을 최대한 살리면서 병변만을 선택적으로 제거하는 데 유리하다. 이는 수술 후 난소 기능 저하를 최소화하여 향후 임신 성공률을 높이는 데 기여한다. 의료계에서는 단순히 병을 없애는 것을 넘어 환자의 삶의 질과 임신 가능성을 동시에 고려하는 방향으로 치료 패러다임이 변화하고 있다고 분석한다.

 

자궁내막증은 치료가 끝났다고 해서 안심할 수 있는 병이 아니다. 수술 후 5년 이내 재발률이 40%에 육박할 정도로 높기 때문이다. 따라서 치료 이후에도 호르몬 치료를 병행하며 정기적인 추적 관찰을 하는 것이 필수적이다. 뚜렷한 예방법이 없는 만큼 자신의 월경 주기와 통증의 변화를 꼼꼼히 기록하는 습관이 중요하다. 가족력이 있거나 통증이 갈수록 심해지는 여성이라면 3개월에서 6개월 간격으로 정기 검진을 받아 재발 여부를 확인하고 가임력을 관리해야 한다.