우리나라 시각장애인 특수교육의 여명이 밝아오던 시기의 흔적을 고스란히 담고 있는 귀중한 역사적 자료가 전문가들의 정교한 복원 작업을 거쳐 본래의 형태를 되찾았다. 국립문화유산연구원 산하 문화유산보존과학센터는 오랜 세월의 풍파를 겪으며 심각하게 훼손되어 있던 국가등록문화유산 '로제타 홀 한글점자 교재'에 대한 과학적인 보존 처리 공정을 성공적으로 마무리했다고 발표했다. 이번 복원 작업은 복권기금의 재정적 지원을 바탕으로 진행되었으며, 훼손된 문화재에 새 생명을 불어넣었다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

 

이 교재는 19세기 말 조선에 들어와 의료 및 교육 봉사에 헌신했던 미국 출신의 의료 선교사 로제타 셔우드 홀이 1897년에 직접 고안하여 만든 것이다. 그녀는 당시 미국에서 맹인들을 위해 널리 쓰이던 4점식 뉴욕 점자 체계를 조선의 고유 문자인 한글에 접목하는 창의적인 시도를 통해 최초의 한글 점자를 탄생시켰다. 로제타 홀은 평양여맹학교 등을 세워 시각장애인들을 위한 교육의 기틀을 마련했으며, 이 교재는 배재학당에서 사용하던 한글 학습서인 '초학언문'의 내용을 점자로 번역하여 수록한 것으로 한국 특수교육사의 첫 장을 장식하는 상징적인 유물이다.

 

로제타 홀이 개발한 이 4점식 한글 점자 체계는 이후 수십 년간 조선의 맹인 교육 현장에서 핵심적인 역할을 수행했다. 1926년 송암 박두성 선생이 현대 한글 점자의 근간이 되는 6점식 점자 체계인 '훈맹정음'을 창안하여 반포하기 전까지, 약 30년이라는 긴 세월 동안 시각장애인들이 세상과 소통하고 지식을 습득하는 유일한 창구로 활용되었다. 가로 13.4센티미터, 세로 21.3센티미터의 아담한 크기로 제작된 이 책은 대량 인쇄된 것이 아니라 기름을 먹인 두꺼운 종이 위에 일일이 바늘로 구멍을 뚫어 수작업으로 완성한 세상에 단 하나뿐인 원본 교재다.

 

그러나 100년이 넘는 긴 세월을 견디는 동안 교재의 상태는 급격히 악화되어 보존 처리가 시급한 상황에 처해 있었다. 책의 겉표지에는 로제타 홀이 직접 쓴 친필 메모가 희미하게 남아 있었으나, 책을 엮고 있던 제본 끈은 이미 삭아서 끊어져 나간 지 오래였다. 또한 종이를 보호하기 위해 발라두었던 기름 성분이 산화되면서 지면 전체가 짙은 갈색으로 변색되었고, 여러 번 접히고 꺾인 자국을 따라 종이가 심하게 찢어지거나 바스러지는 등 물리적인 손상도 심각한 수준이었다.

 

보존과학센터 연구진은 본격적인 복원 작업에 앞서 교재를 구성하고 있는 재질에 대한 정밀한 과학적 분석을 실시했다. 그 결과, 점자가 새겨진 본문은 질긴 닥나무 껍질 안쪽의 섬유질인 인피섬유로 만든 전통 한지를 최소 두 겹 이상 덧대어 만든 것으로 확인되었다. 이는 뾰족한 바늘로 종이에 구멍을 뚫는 과정에서 종이가 찢어지지 않고 점자의 입체적인 형태를 오랫동안 유지할 수 있도록 내구성을 높이기 위한 조치로 풀이된다. 반면 표지 부분은 나무를 기계로 갈아서 만든 쇄목펄프 재질의 종이를 사용한 것으로 밝혀졌다.

 

연구진은 이러한 재질 분석 결과를 바탕으로 훼손된 본문과 표지를 조심스럽게 분리한 뒤, 부드러운 붓과 특수 스펀지를 이용해 표면에 묻은 오염 물질을 제거하는 세척 작업을 진행했다. 이후 찢어지거나 결실된 부분은 보존성이 뛰어난 닥나무 섬유 종이를 원래의 색상과 유사하게 염색하여 덧대어 보강했다. 마지막으로 책을 엮었던 구멍의 흔적을 꼼꼼히 추적하여 후대에 임의로 묶어둔 끈을 제거하고 원래의 제본 방식에 가장 가깝게 다시 책을 엮어내는 것으로 모든 복원 절차를 마쳤다. 새 단장을 마친 이 교재는 조만간 원래 소장처인 대구대학교 박물관으로 이관되어 일반 대중에게 전시될 예정이다.