프로야구 지도자 복귀 의지를 드러낸 이종범을 향한 시선은 여전히 냉담하다. 현역 코치 시절 예능 프로그램 출연을 위해 시즌 도중 팀을 떠났던 전례 없는 결정이 팬들과 야구계에 큰 실망을 안겼던 만큼, 그의 현장 복귀는 쉽지 않을 것이라는 전망이 나온다.

 

이종범은 지난 6일 방송된 MBC SPORTS+ ‘비야인드’에 출연해 지난해 자신의 선택을 돌아보며 후회의 뜻을 밝혔다. 그는 “작년 6월 ‘최강야구’ 프로그램에 출연하는 과정이 순탄치 못했다. 생각도 짧았고 후회도 많이 했다”고 말했다. 이어 “그 모든 걸 내가 감수해야 하겠지만 나머지 것들이 너무 힘들더라”며 “개인적으로 많은 생각을 하면서 계획을 가지고 열심히 살아가려고 노력하고 있다”고 덧붙였다.

 

이종범은 KBO리그를 대표하는 전설적인 선수다. 1993년 해태 타이거즈에서 데뷔한 뒤 2011시즌 종료 후 은퇴할 때까지 통산 1706경기에 출전해 타율 0.297, 1797안타, 194홈런, 730타점, 510도루, OPS 0.827을 기록했다. 특히 1994시즌에는 타율 0.393, 19홈런, 77타점, 84도루, OPS 1.033이라는 압도적인 성적을 남기며 리그 역사에 남을 시즌을 써냈다. 1997년에는 KBO리그 유격수 최초 30홈런-30도루를 달성했고, 여러 차례 팀의 한국시리즈 우승에도 힘을 보탰다.

 

은퇴 후에도 이종범은 현장을 떠나지 않았다. 한화 이글스 코치를 시작으로 LG 트윈스와 일본프로야구 주니치 드래곤즈, 텍사스 레인저스 마이너리그 연수코치 등 다양한 자리를 거치며 지도자 경력을 쌓았다. 그러나 KT 위즈 1군 타격코치로 재직 중이던 지난해, JTBC 예능 ‘최강야구’ 감독직을 선택하기 위해 구단에 계약 해지를 요청하면서 상황이 급변했다. 시즌 중 현직 코치가 예능 출연을 이유로 팀을 떠난 사례는 사실상 전례를 찾기 어려웠고, 팬들의 비판도 거세게 일었다.

 

문제는 그 여파가 아직도 가라앉지 않았다는 점이다. ‘최강야구’는 지난 2월 초 사실상 종영 수순을 밟았고, 이종범은 방송에서 “알았으면 선택하지 않았을 것”이라고 털어놨다. 하지만 이 발언은 오히려 팬들의 반감을 키웠다. 프로그램의 결과와 무관하게, 프로 지도자가 시즌 도중 팀을 떠난 결정 자체가 책임감 없는 행동으로 받아들여졌기 때문이다.

 

이종범은 복귀 가능성에 대해 “두말 없이 어떤 곳이든 간다”고 밝혔고, 다시 현장에서 인정받고 싶다는 뜻도 숨기지 않았다. 다만 현실의 벽은 높다. 팬 여론은 물론 각 구단 프런트 역시 당시 결정을 무겁게 받아들였던 만큼, 그를 선뜻 다시 품을 구단이 나타날지는 미지수다. 선수 시절의 화려한 명성과 별개로, 지도자로서 프로의 책임을 저버렸다는 평가를 뒤집지 못한다면 이종범의 복귀 시계는 쉽게 다시 움직이기 어려워 보인다.