제96회 춘향제의 서막을 알리는 ‘프레스 데이’가 최근 서울에서 열렸다. ‘다이나믹 춘향제 : 96년의 유산’이라는 콘셉트를 내세운 이번 행사는 96년의 역사를 지닌 대한민국 최장수 축제가 어떻게 현대적인 감각과 결합하여 세계 시장을 향해 나아갈 것인지에 대한 청사진을 제시하는 자리였다. 남원시는 이 자리에서 ‘기품’, ‘결기’, ‘사랑’, ‘전통’ 네 가지 키워드를 통해 축제의 방향성을 명확히 했다.

 

오는 4월 30일부터 5월 6일까지 7일간 남원 광한루원 일원에서 펼쳐지는 이번 축제는 ‘춘향의 멋, 세계를 매혹시키다’라는 슬로건 아래 방문객을 맞이한다. 춘향의 ‘멋’이라는 대주제 속에서 전통과 현대적 해석이 공존하는 다채로운 프로그램들이 기획되었다. 이는 춘향 정신을 계승하면서도 시대의 흐름에 맞는 새로운 축제 모델을 만들겠다는 남원시의 의지를 보여준다.

 

이번 춘향제의 가장 큰 변화는 과감한 현대적 시도와 글로벌 확장성에 있다. 흑요석 작가가 춘향전을 재해석한 일러스트 작품전 ‘춘향 화첩’과 김혜순 한복 명인이 참여하는 ‘춘향 한복 패션쇼’는 전통 콘텐츠를 현대적 시각 예술로 풀어낸 대표적인 예다. 또한 ‘글로벌 춘향 선발대회’를 필두로 다양한 국적의 방문객을 겨냥한 프로그램들이 전면에 배치되었다.

 

축제의 외연 확장 노력도 돋보인다. 남원시는 단순한 관람을 넘어선 체류형 관광을 유도하기 위해 ‘풍류 차박 캠핑’, ‘춘향 퍼스널 패키지’ 등 특색 있는 연계 관광 상품을 개발했다. 이는 축제를 통해 지역 경제 전반에 활력을 불어넣고, 남원이라는 도시 자체의 매력을 국내외에 각인시키려는 전략의 일환으로 풀이된다.

 

프레스 데이 현장에서는 이러한 변화를 집약적으로 선보이는 공연들이 펼쳐졌다. 제52회 춘향국악대전 대통령상 수상자인 서의철 명창의 소리는 축제의 깊이를, ‘춘향 카니발 퍼포먼스’는 축제의 역동성을 상징적으로 드러냈다. 전통 판소리와 현대적인 댄스 퍼포먼스의 조화는 96번째 춘향제가 나아갈 방향을 명확하게 보여주었다.

 

1931년 춘향의 절개를 기리는 제사에서 시작된 춘향제는 이제 대한민국을 대표하는 전통문화축제를 넘어 세계인이 함께 즐기는 문화유산을 꿈꾸고 있다. 96년의 굳건한 유산 위에 혁신이라는 날개를 단 춘향제가 남원을 넘어 세계를 향해 어떤 매력을 발산할지, 5월의 남원이 그 시험대가 될 것이다.