최근 개봉한 SF 영화 '프로젝트 헤일메리'가 과학적 상상력과 실제 천문학 데이터를 결합해 큰 화제를 모으고 있다. 이 영화는 멸망 위기에 처한 태양계를 구하기 위해 외계 항성계로 떠난 주인공의 사투를 다루는데, 원작자 앤디 위어는 실존하는 별인 '타우세티'와 '40 에리다니'를 주요 무대로 설정했다. 타우세티는 태양과 유사한 성질을 지닌 단독 항성으로, 영화 속에서 인류를 구원할 실마리를 제공하는 장소로 묘사된다. 16광년 떨어진 삼중성계인 40 에리다니는 외계 생명체와의 조우가 이루어지는 배경으로 등장해 관객들의 호기심을 자극한다.

 

영화 속 상상력은 실제 과학계의 연구 결과와 맞물리며 더욱 힘을 얻고 있다. 미국 코넬대학교 연구진은 최근 국제학술지 '왕립천문학회 월보'를 통해 생명체가 존재할 가능성이 높은 외계행성 45개를 선정해 발표했다. 연구진은 대기 두께와 구름의 유무, 행성이 받는 열에너지 등 엄격한 기준을 적용해 이 중에서도 생명 거주 확률이 특히 높은 24개의 행성을 별도로 추려냈다. 이는 영화 속 주인공이 외계인의 생리적 특징을 예측해 고향 행성을 찾아내는 과정이 단순한 허구가 아님을 시사한다.

 

생명체 거주 가능 영역인 '골디락스 존'에 위치한 행성들은 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 암석 행성을 의미한다. 연구진은 유럽우주국의 가이아 우주망원경과 나사(NASA)의 최신 데이터를 활용해 약 6,000여 개의 외계행성 후보군을 분석했다. 조사 결과, 지구에서 가장 가까운 4.24광년 거리의 '프록시마 센타우리b'부터 1,200광년 이상 떨어진 '케플러-442b'까지 다양한 행성들이 목록에 이름을 올렸다. 이들은 인류가 미래에 생명체 탐사선을 보낼 때 최우선적으로 고려해야 할 목적지들이다.

 

특히 천문학자들의 시선이 집중되는 곳은 지구에서 약 40광년 떨어진 '트라피스트-1' 항성계다. 이곳은 태양 질량의 10분의 1 수준인 중심별 주위를 7개의 행성이 공전하고 있는데, 그중 4개 행성이 생명 거주 가능 영역에 포함되어 있다. 지난해에는 이 중 네 번째 행성에서 지구와 유사한 대기 성분이 포착되기도 했다. 또한 표면 전체가 물이나 얼음으로 덮여 있을 것으로 추정되는 'LHS 1140b' 역시 외계 생명체의 흔적을 찾을 수 있는 유력한 후보지로 꼽히며 학계의 기대를 모으고 있다.

 

이번 연구를 주도한 리사 칼테네거 교수는 영화 '프로젝트 헤일메리'가 보여준 것처럼 수많은 행성 중 생명체를 품은 곳을 가려내는 작업이 인류에게 매우 중요한 과제라고 강조했다. 연구진이 분류한 행성들은 지구가 태양으로부터 받는 에너지와 가장 흡사한 환경을 갖추고 있거나, 거주 가능 영역의 경계선에 위치해 생명 유지의 한계를 연구하는 데 귀중한 자료가 된다. 이러한 데이터는 단순히 이론에 그치지 않고 향후 발사될 차세대 우주망원경들의 관측 지침서 역할을 하게 될 전망이다.

 

천문학계는 2027년 발사 예정인 낸시 그레이스 로만 우주망원경과 2040년대를 목표로 하는 '거주 가능 세계 관측소(HWO)' 프로젝트 등을 통해 이번 목록에 오른 행성들을 정밀 조사할 계획이다. 영화 속 주인공이 타우세티에서 미생물을 발견하며 희망을 찾았듯, 실제 과학자들도 이 24개의 행성에서 외계 생명의 결정적 증거를 포착하기 위해 박차를 가하고 있다. 우주를 향한 인간의 상상력이 첨단 기술과 만나면서 머나먼 외계 행성은 이제 막연한 동경의 대상이 아닌 구체적인 탐사 지점으로 다가오고 있다.