미국의 강력한 압박과 정보 지원 속에서 멕시코 정부가 세계 최대 마약 조직의 수괴를 제거하는 데 성공했다. 멕시코 국방부는 22일(현지시간), 군사작전을 통해 '할리스코 신세대 카르텔(CJNG)'의 두목인 네메시오 오세게라, 일명 '엘 멘초'를 사살했다고 발표했다. 이번 작전은 트럼프 미국 행정부의 지속적인 카르텔 소탕 요구에 멕시코가 화답한 결과로, 양국 간 복잡한 역학 관계를 보여주는 상징적 사건이다.

 

'엘 멘초'는 아보카도를 팔던 빈농에서 출발해 경찰관을 거쳐 세계에서 가장 악명 높은 마약왕의 자리에 오른 인물이다. 1990년대 마약 밀매에 발을 들인 그는 미국에서 3년간 복역 후 멕시코로 추방되었고, 2010년 자신의 조직인 CJNG를 창설했다. CJNG는 무자비한 폭력성과 조직력으로 기존의 시날로아 카르텔을 밀어내고 멕시코는 물론 전 세계 마약 시장을 장악하는 거대 범죄 제국을 건설했다.

 

이번 사살 작전의 배후에는 트럼프 행정부의 전방위적인 압박이 결정적으로 작용했다. 미국은 CJNG를 외국 테러 조직으로 지정하고, '엘 멘초'에게 1,500만 달러(약 216억 원)라는 거액의 현상금을 내걸었다. 특히 지난해 말 출범한 미국의 '합동 범정부 카르텔 대응 태스크포스'가 이번 작전의 정보를 제공하는 등 깊숙이 개입한 것으로 알려졌다. 멕시코 국방부 역시 "미 당국이 보조 정보를 제공했다"고 밝히며 미국의 역할을 인정했다.

 

트럼프 행정부의 이러한 움직임은 단순히 마약과의 전쟁을 넘어, 라틴아메리카 전반에 대한 영향력을 확대하려는 큰 그림의 일부로 해석된다. 앞서 베네수엘라의 마두로 정권을 압박하고 쿠바에 대한 경제 봉쇄를 강화한 데 이어, 멕시코 카르텔에 대한 직접적인 군사 행동까지 거론하며 압박 수위를 높여왔다. '엘 멘초'의 제거는 이러한 트럼프의 '서반구 장악' 구상에 있어 중요한 성과물이 된 셈이다.

 

이번 작전의 성공은 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령에게도 정치적으로 중요한 의미를 갖는다. 그동안 트럼프 대통령으로부터 "카르텔이 멕시코를 장악하고 있다"는 비판을 받아온 셰인바움 대통령은 이번 작전을 자신의 치안 정책이 성공하고 있다는 증거로 내세울 수 있게 됐다. 외부의 압박에 대응하고 내부적으로 리더십을 공고히 할 수 있는 중요한 발판을 마련한 것이다.

 

하지만 '엘 멘초'의 죽음이 곧바로 멕시코의 평화를 의미하지는 않는다. 그의 사살 소식이 전해지자마자 카르텔의 근거지인 할리스코주 일대에서는 조직원들이 차량에 불을 지르고 도로를 봉쇄하는 등 대규모 보복성 폭력 사태가 발생했다. 전문가들은 거대 카르텔의 수장이 사라진 권력의 공백을 차지하기 위한 조직 내분과 더 잔혹한 폭력 사태가 뒤따를 수 있다고 경고하고 있다.