북한의 권력 승계 구도가 다시 한번 세계의 이목을 집중시키고 있다. 국가정보원이 김정은 국무위원장의 딸 김주애를 사실상의 '후계 내정 단계'로 보고 있다는 분석을 내놓으면서, 10대 소녀가 김씨 왕조의 4대 세습 주역이 될 것이라는 관측에 무게가 실리고 있다.

 

김주애가 처음 대중 앞에 모습을 드러낸 것은 2022년 11월, 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 현장이었다. 당시 아버지 김정은의 손을 잡고 등장한 어린 소녀는 이후 군사 퍼레이드, 신년 경축 행사, 신형 무기 시찰 등 북한 체제의 핵심적인 순간마다 함께하며 자신의 존재감을 각인시켰다.

 

특히 북한 매체들은 김주애에 대해 '사랑하는 자제', '존경하는 자제'와 같은 극존칭을 사용하며 우상화 작업을 본격화하는 모양새다. 군 고위 간부가 무릎을 꿇고 귓속말을 하는 장면이나, 김 위원장보다 앞서 걷는 모습이 연출되는 등 파격적인 의전은 단순한 가족 동행을 넘어선 정치적 메시지를 담고 있다는 해석을 낳았다.

 

국정원은 김주애가 일부 국가 시책에 대해 의견을 제시하는 등 후계자로서의 역할을 수행하기 시작했다고 판단하고 있다. 아직 13세에 불과한 나이지만, 공개 활동에서의 위상과 북한 내부의 선전 동향을 종합해 볼 때 후계 구도가 상당히 진척되었다는 분석이다.

 

물론 신중론도 만만치 않다. 김 위원장이 40대 초반으로 비교적 젊고 건강하다는 점에서 섣부른 판단을 경계하는 목소리도 나온다. 또한, 남성 중심의 가부장적 문화가 강한 북한 사회에서 여성이 최고지도자가 될 수 있겠냐는 회의적인 시각도 존재한다.

 

하지만 전문가들은 김씨 일가의 '백두혈통'을 잇는다는 상징성과 정통성이 성별의 한계를 넘어설 수 있다고 본다. 김 위원장이 후계자 수업을 직접 챙기며 강력한 후원자 역할을 하고 있는 만큼, 김주애가 권력을 승계하는 데 큰 걸림돌은 없을 것이라는 전망이 우세하다.