사랑을 전하는 밸런타인데이의 상징, 초콜릿은 본래 약으로 쓰였을 만큼 건강상 이점을 지닌 식품이다. 하지만 오늘날 우리가 즐겨 먹는 달콤한 초콜릿은 원료인 카카오의 쓴맛을 감추기 위해 다량의 설탕과 지방이 첨가된 형태로, 선물하기 전 상대방의 건강 상태를 고려해야 하는 식품이기도 하다.

 

초콜릿의 긍정적 효과는 주원료인 카카오에서 비롯된다. 카카오에 풍부한 폴리페놀의 일종인 '플라바놀' 성분은 강력한 항산화 작용을 통해 노화를 방지하고 혈압을 낮추는 등 심혈관계 건강에 도움을 준다. 또한, 소량의 카페인과 테오브로민 성분은 일시적으로 집중력을 높이고 스트레스를 완화하는 효과도 있다.

 

그러나 이러한 장점은 카카오 함량이 높은 다크 초콜릿에 해당하며, 시중에서 흔히 볼 수 있는 밀크 초콜릿이나 화이트 초콜릿은 이야기가 다르다. 높은 당분과 지방 함량은 비만과 충치의 직접적인 원인이 되며, 칼로리가 높아 체중 관리를 하는 사람에게는 피해야 할 대상 1순위로 꼽힌다.

 

특히 특정 질환을 앓고 있는 사람에게 초콜릿은 증상을 악화시키는 기폭제가 될 수 있다. 초콜릿에 함유된 '페닐에틸아민' 성분은 뇌 혈관을 수축시켜 편두통을 유발하거나 악화시킬 수 있으며, 카페인에 민감한 경우 가슴 두근거림이나 수면 장애를 겪을 수 있다.

 

소화기 질환자에게도 초콜릿은 금물이다. 초콜릿은 식도 하부 괄약근의 압력을 낮춰 위산이 역류하기 쉬운 환경을 만든다. 이 때문에 역류성 식도염 환자가 초콜릿을 섭취하면 속 쓰림이나 가슴 통증 같은 증상이 심해질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

 

이 외에도 요로결석 환자나 방광이 예민한 요실금 환자 역시 초콜릿 섭취를 피하는 것이 좋다. 좋은 마음으로 건넨 달콤한 선물이 상대방에게는 건강을 해치는 불청객이 될 수 있다는 점을 기억해야 한다.