지난 3일(현지시간), 이탈리아 밀라노 스피드스케이팅 스타디움 트랙 위에서 흥미로운 장면이 연출됐다. 한국 국가대표 선수들과 나란히 질주하는 한 선수의 유니폼에는 낯선 헝가리 국기가 새겨져 있었다. 그는 바로 한국 스피드스케이팅의 중장거리 간판이었던 김민석(26)이었다. 한때 태극마크를 달고 동계 올림픽에서 세 개의 메달(은메달 1개, 동메달 2개)을 목에 걸었던 그가 이제는 헝가리 대표팀 소속으로 새로운 올림픽 무대를 준비하고 있었다.

 

이날 오후 훈련 세션에서 김민석은 한국 스피드스케이팅 대표팀 선수들과 함께 호흡을 맞추며 컨디션을 끌어올리는 데 매진했다. 김민석은 주니어 시절부터 두각을 나타내며 2017년 삿포로 아시안게임 2관왕(1,500m, 팀추월)에 올랐고, 2018년 평창 동계 올림픽에서는 아시아 선수 최초로 1,500m 동메달을 따내는 기염을 토했다. 2020년 4대륙 대회에서도 두 개의 금메달을 추가했으며, 2022년 베이징 동계 올림픽에서도 1,500m 동메달을 획득하며 3회 연속 올림픽 메달 획득이라는 원대한 꿈을 키워왔다.

 

그러나 2022년 진천 국가대표선수촌에서 발생한 음주운전 사고는 그의 선수 경력에 치명적인 전환점이 되었다. 대한빙상경기연맹으로부터 1년 6개월의 자격정지 징계를 받았고, 이후 대한체육회로부터 2년의 국가대표 자격 정지 처분을 받았다. 설상가상으로 소속팀과의 계약마저 종료되면서, 2026년 동계 올림픽 대표 선발전을 준비할 수 없는 절망적인 상황에 놓였다.

 

결국 김민석은 헝가리 빙상 대표팀에서 활동하던 한국인 지도자의 제안을 수락했다. 선수 생활을 이어가기 위한 불가피한 선택으로, 2024년 7월 그는 태극마크를 내려놓고 헝가리로 귀화하는 어려운 결정을 내렸다. 일부 팬들의 비판적인 시선 속에서도, 평생 스피드스케이팅 선수로 살아온 그에게는 다른 선택지가 많지 않았다.

 

이번 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽은 김민석에게 세 번째 올림픽 출전이자, 헝가리 대표로서의 첫 데뷔 무대가 된다. 헝가리 선수단에서 유일한 스피드스케이팅 선수인 그는 평소 '나 홀로' 훈련을 해왔지만, 이날 한국 대표팀 선수들은 기꺼이 그의 훈련 파트너가 되어주었다. 김민석은 한국 단거리 선수들과 함께 트랙을 질주하며 훈련의 효율성을 높였다.

 

이번 대회에서 1,000m와 1,500m에 출전할 예정인 김민석은 훈련을 마친 후 국내 취재진의 인터뷰 요청에 "경기가 끝나면 말씀드리겠다"는 짧은 한마디를 남기며 조용히 선수촌 버스에 올랐다. 그의 모습에서는 과거의 화려했던 영광과 뜻밖의 시련, 그리고 새로운 시작을 향한 굳은 의지가 교차하는 듯했다. 김민석의 이번 올림픽 도전은 단순한 스포츠 경기를 넘어, 한 선수의 굴곡진 삶과 스포츠에 대한 변치 않는 열정을 보여주는 감동적인 이야기가 될 것으로 기대된다.