종아리는 '제2의 심장'이라는 별칭으로 불릴 만큼 우리 몸의 혈액 순환 시스템에서 핵심적인 역할을 수행한다. 심장에서 온몸으로 퍼져나간 혈액이 다시 심장으로 원활하게 돌아가도록 돕는 강력한 펌프 역할을 하기 때문이다. 이 중요한 근육의 기능이 저하되면 건강의 적신호가 켜질 수 있다.

 

종아리 근육의 기능이 떨어지면 나타나는 가장 흔한 증상은 다리가 무겁고 저리거나, 밤중에 갑작스러운 경련(쥐)을 경험하는 것이다. 이는 혈액이 하체에 정체되면서 나타나는 현상으로, 종아리 근육이 제 역할을 하지 못하고 있다는 신호다. 가는 실핏줄이 도드라져 보이는 현상 역시 혈액 순환 문제의 초기 증상일 수 있다.

 

단순한 불편함을 넘어, 종아리 근육 약화는 생명을 위협하는 질환의 단초가 될 수 있다. 활동량 부족 등으로 혈액이 정체되면 피가 굳어 혈전(피떡)이 생길 수 있는데, 이것이 심부정맥혈전증으로 이어진다. 더 위험한 것은 이 혈전이 혈관을 타고 돌아다니다 폐동맥을 막는 폐색전증이다. 폐색전증은 호흡곤란이나 실신을 유발하며, 조기에 발견하지 못하면 치명적일 수 있다.

 

종아리 건강을 지키는 가장 기본적이면서도 효과적인 방법은 꾸준한 움직임이다. 전문가들은 장시간 같은 자세로 앉아있거나 서 있는 것을 피하고, 최소 1시간에 한 번은 일어나 가볍게 걷거나 스트레칭을 하라고 조언한다. 엘리베이터 대신 계단을 이용하는 작은 습관의 변화만으로도 종아리 근육을 효과적으로 단련할 수 있다.

 

일상 속 움직임과 더불어, 종아리를 직접 자극하는 습관도 큰 도움이 된다. 잠들기 전이나 TV를 볼 때 아킬레스건부터 무릎 뒤쪽 방향으로 종아리를 부드럽게 주무르는 것만으로도 혈액 순환 개선 효과를 볼 수 있다. 요가의 '다운독' 자세처럼 종아리 뒤쪽을 쭉 늘려주는 스트레칭 역시 근육을 이완시키고 각선미를 개선하는 데 좋다.

 

반대로 종아리 건강을 해치는 습관을 피하는 것 역시 중요하다. 다리를 꼬고 앉는 자세는 혈액 순환을 직접적으로 방해하며, 몸에 꽉 끼는 옷이나 벨트로 허리를 조이는 습관 역시 하체의 혈류 흐름에 악영향을 준다. 과체중 또한 다리에 지속적인 부담을 주므로 적정 체중을 유지하는 노력이 필요하다.