일론 머스크가 이끄는 뇌과학 스타트업 뉴럴링크가 시력을 완전히 잃은 사람들의 세상을 바꿀 획기적인 기술을 공개했다. 머스크는 규제 당국의 승인을 기다리고 있는 '맹시 증강 기술'을 통해, 시각 장애인이 다시 앞을 볼 수 있게 될 것이라고 밝혔다.

 

이 기술은 뇌에 이식된 칩을 통해 시각 정보를 직접 처리하는 방식으로, 초기에는 낮은 해상도로 사물을 인지하다가 점차 고해상도의 시력을 갖게 되는 것을 목표로 한다. 머스크는 이에 더해, 올해 말에는 현재보다 성능이 3배 향상된 차세대 인공두뇌학 증강 기술을 선보일 것이라고 예고하며 기술 발전에 대한 자신감을 내비쳤다.

 

뉴럴링크의 도전은 이미 현실에서 성과를 내고 있다. 2년 전 사지마비 환자 놀런드 아르보의 뇌에 처음으로 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 이식한 이후, 임상시험 참가자 수는 꾸준히 증가해 현재 21명으로 확대되었다. 이는 불과 4개월 만에 9명이 추가된 수치로, 기술의 안정성과 가능성을 입증하고 있다.

 

임상 참가자들은 생각만으로 컴퓨터 커서를 움직여 인터넷을 검색하고, 소셜미디어에 글을 쓰거나 비디오 게임을 즐기는 등 놀라운 일상을 보내고 있다. 뉴럴링크는 현재까지 부작용이 단 한 건도 발생하지 않았다며, 다양한 환경에서 데이터를 수집해 기기 성능을 개선하고 참가자 경험을 향상시키는 데 주력하고 있다고 설명했다.

 

뉴럴링크의 핵심 기술인 '텔레파시'는 동전만 한 크기의 칩을 두뇌에 직접 심는 방식으로 작동한다. 칩에 연결된 미세한 전극들이 뇌에서 발생하는 미세한 전기 신호, 즉 뇌파를 감지해 이를 컴퓨터가 이해할 수 있는 디지털 신호로 변환해 주는 원리다.

 

한편, 뇌와 컴퓨터를 연결하는 BCI 기술 분야의 경쟁도 치열해지고 있다. '챗GPT의 아버지'로 불리는 샘 올트먼 오픈AI CEO 역시 지난해 '머지 랩스'라는 BCI 스타트업을 설립했으며, 최근 오픈AI가 이 회사에 대규모 투자를 단행하며 이해충돌 논란이 일기도 했다.