메이저리그를 호령하며 최고의 투수에게 주어지는 사이영상까지 거머쥐었던 트레버 바우어가 이제는 아시아 무대에서도 완전히 설 자리를 잃었다. 한때 3년 1억 2000만 달러라는 천문학적인 계약을 따냈던 스타 플레이어의 몰락이라기엔 그 과정이 너무나 처참하다. 실력 하락은 물론이고 가는 곳마다 문제를 일으키는 고질적인 인성 논란이 결국 그의 발목을 잡았다.

 

중남미와 일본 야구 소식에 정통한 에드윈 에르난데스는 지난 26일 자신의 SNS를 통해 바우어의 미래가 어둡다는 소식을 전했다. 그는 바우어가 2026년 시즌 일본프로야구(NPB) 팀들과 계약하지 못할 가능성이 매우 높다고 분석했다. 비록 상황이 바뀔 여지는 있으나 현재 일본 구단들 사이에서 바우어에 대한 수요는 사실상 전멸한 상태라는 것이 현지의 지배적인 시각이다.

 

이러한 소식이 전해지자 바우어의 에이전트인 레이첼 루바는 즉각 반박에 나섰다. 루바는 바우어 본인이 현재 일본 팀과의 계약을 원하지 않는 것이며, 오히려 구단들이 상황이 바뀌면 연락해달라고 요청하고 있다며 기싸움을 벌였다. 하지만 이러한 주장은 설득력이 떨어진다. 지난해 요코하마 DeNA 베이스타스에서 뛰었던 바우어는 시즌 종료 후 자유계약 신분이 되었으나 원소속팀은 물론 그 어느 구단으로부터도 공식적인 제안을 받지 못한 것으로 알려졌다. 기무라 요타 DeNA 구단 사장 역시 지난해 말 인터뷰를 통해 바우어 측에 어떠한 오퍼도 하지 않았음을 분명히 했다. 

 

바우어가 일본에서 외면받는 가장 큰 이유는 수치로 증명되는 기량 저하다. 지난해 DeNA 소속으로 21경기에 나서 133⅔이닝을 소화했지만 성적은 4승 10패, 평균자책점 4.51에 그쳤다. 극단적인 투수 유리 리그인 일본에서 외국인 선발 투수가 4점대 중반의 평균자책점을 기록했다는 것은 냉정하게 말해 낙제점이다. 2023년 일본 첫해에 10승 4패, 평균자책점 2.76을 기록하며 화려하게 데뷔했던 모습은 온데간데없었다. 포심 패스트볼 평균 구속은 150km대 초반으로 떨어졌고 제구력까지 흔들리며 600만 달러라는 고액 연봉값을 전혀 하지 못했다.

 

더욱 결정적인 문제는 일본 야구의 정서를 정면으로 거스른 그의 태도였다. 지난해 8월 히로시마 도요카프전에서 이닝 종료 후 상대 타자가 떨어뜨린 배트를 발로 차는 모습이 중계 화면에 포착됐다. 도구를 소중히 여기고 야구를 신성시하는 일본 야구 팬들에게 이는 도저히 묵과할 수 없는 모욕적인 행위였다. 이 사건 이후 바우어는 팬들의 신뢰를 완전히 잃었으며 인성 논란의 중심에 섰다.

 

기행은 여기서 멈추지 않았다. 컨디션 난조를 핑계로 등판을 미루던 바우어는 시즌 마지막 경기에서 부진한 투구를 선보였고, 가을야구를 앞두고 치른 일본통운 사회인 야구팀과의 연습경기에서는 1이닝 5실점이라는 굴욕적인 성적을 남겼다. 아마추어 선수들에게조차 난타당하는 사이영상 투수의 모습에 구단은 실망을 넘어 분노했고 결국 그는 클라이맥스 시리즈 엔트리에서도 제외되는 수모를 당했다. 

 

일본 현지 팬들의 반응은 싸늘하다 못해 험악하다. 기사 댓글에는 사회인 팀에게도 통하지 않는 투수를 누가 데려가겠느냐는 비아냥부터 상대 선수에 대한 존중이 없는 선수는 필요 없다는 비판이 가득하다. 일부 팬들은 한국이나 대만 리그로 떠나라며 냉소적인 반응을 보이고 있다. 그러나 현재 KBO리그 역시 바우어를 받아줄 상황이 아니다. 이미 모든 구단이 외국인 구성을 마치고 스프링캠프에 돌입한 상태인 데다, 과거 그의 영입을 검토했던 팀들도 복잡한 사생활 문제와 돌출 행동 리스크 때문에 일찌감치 선택지에서 그를 지운 것으로 전해졌다.

 

바우어의 몰락은 자업자득이라는 평가가 지배적이다. 2020년 내셔널리그 사이영상을 받으며 정점에 올랐던 그는 2021년 성폭행 혐의로 고소당하며 메이저리그 경력이 단절됐다. 검찰의 불기소 처분에도 불구하고 메이저리그 사무국은 전례 없는 중징계를 내렸고 소속팀이었던 LA 다저스는 2250만 달러의 잔여 연봉을 포기하면서까지 그를 방출했다. 반성 없는 뻔뻔한 태도에 질린 결과였다.

 

과거에도 바우어는 드론 수리 중 부상으로 월드시리즈 등판을 망치거나 교체 지시에 화가 나 공을 담장 밖으로 던지는 등 통제 불능의 사고뭉치였다. 메이저리그 복귀를 위해 읍소하며 반성하는 척했지만 일본에서의 행태는 본성이 변하지 않았음을 여실히 보여주었다. 어느덧 서른다섯 살이 된 바우어에게 이제는 손을 내미는 리그가 보이지 않는다. 야구 실력보다 앞서야 할 인성을 망각한 천재 투수의 쓸쓸한 말로가 야구계에 큰 교훈을 남기고 있다.