겨울철 불청객인 노로바이러스의 기세가 심상치 않다. 전국적으로 감염 환자가 10주 연속으로 꾸준히 늘어나며 방역 당국에 비상이 걸렸다. 특히 이번 유행은 면역력이 약한 영유아에게 집중되는 양상을 보여, 가정과 보육시설의 각별한 주의가 요구된다.

 

질병관리청의 표본감시 결과에 따르면, 현재의 확산세는 작년 11월 초부터 시작되어 해를 넘겨 1월 말까지 꺾이지 않고 있다. 최근 집계된 전체 환자 중 절반 이상(51.1%)이 0~6세 아동이었으며, 이는 불과 일주일 만에 10%포인트 이상 급증한 수치다. 아이들이 집단생활을 하는 보육시설이 바이러스 확산의 주요 경로가 되고 있음을 시사한다.

 

노로바이러스는 '겨울 식중독'의 주범으로 불릴 만큼 강력한 전파력을 자랑한다. 오염된 물이나 제대로 익히지 않은 어패류 섭취는 물론, 감염된 사람의 분비물이나 구토물 속 미세한 비말을 통해서도 순식간에 감염될 수 있다. 일상 환경에서도 수일간 생존이 가능해, 한번 감염됐던 사람도 안심할 수 없다.

 

바이러스에 노출되면 보통 하루 이틀의 잠복기를 거친 뒤 구토와 설사, 복통, 발열 등의 증상이 급격하게 나타난다. 대부분 며칠 내로 회복되지만, 증상이 사라진 후에도 최소 48시간까지는 전염력이 유지된다. 이 기간 동안 등원이나 출근을 자제하고, 화장실 등 생활공간을 가족과 분리해 사용하는 것이 추가 전파를 막는 길이다.

 

예방을 위한 최선의 방법은 개인위생 수칙을 철저히 지키는 것이다. 알코올 소독제로는 바이러스를 완전히 제거하기 어려우므로, 흐르는 물에 비누를 사용해 30초 이상 손을 꼼꼼히 씻는 습관이 무엇보다 중요하다. 또한 모든 음식물은 충분히 익혀 먹고, 환자가 사용한 공간이나 문고리 등은 락스와 같은 염소계 소독제로 철저히 닦아내야 한다.

 

방역 당국은 특히 영유아 보육시설에서의 집단 감염 확산 가능성을 예의주시하고 있다. 의심 증상을 보이는 아동은 즉시 등원을 중단시키고, 시설 내에서 환자가 발생했을 경우 관할 보건소에 신속히 신고하여 추가 피해를 막아야 한다고 거듭 강조했다.