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공민규의 마지막 도박.."강정호 애원에도 울산행"
야구 팬들 사이에서 거포 유망주로 기대를 모았던 공민규가 정든 대구를 떠나 울산에서 새로운 야구 인생을 시작한다. 삼성 라이온즈에서 방출되는 아픔을 겪었지만, 현역 연장을 향한 그의 의지는 꺾이지 않았다. 공민규는 최근 신생팀 울산 웨일즈 야구단이 발표한 서류전형 합격자 명단에 당당히 이름을 올리며 다시 한번 프로 무대를 향한 도약대에 섰다.울산 웨일즈는 오는 13일과 14일 양일간 홈구장인 울산 문수야구장에서 2차 실기 전형인 트라이아웃을 개최한다. 이번 테스트에는 무려 229명의 서류 합격자가 몰려 뜨거운 경쟁을 예고하고 있다. 이 중 최종 합격자는 35명 안팎으로 추려질 예정인데 공민규는 A조에 편성되어 13일 오전부터 자신의 기량을 증명해야 하는 시험대에 오른다. 벼랑 끝에 선 방출생 신분이지만 그가 가진 잠재력을 고려하면 이번 트라이아웃은 새로운 기회의 장이 될 전망이다.
공민규의 이력을 살펴보면 아쉬움이 진하게 남는다. 인천고 시절부터 촉망받던 그는 2018년 신인드래프트에서 삼성 라이온즈의 2차 8라운드 지명을 받고 프로 생활을 시작했다. 데뷔 이듬해인 2019년 1군 무대에서 28경기에 출장해 타율 2할 4푼 5리를 기록하며 가능성을 보여주었다. 이후 상무 야구단에 입대해 병역 의무를 마치며 탄탄대로를 걷는 듯했으나 군 복무가 오히려 성장의 정체기가 되고 말았다.
복귀 후 성적은 하락세를 면치 못했다. 2022시즌 15경기에서 1할 5푼 8리의 타율에 그쳤고 2023시즌에도 22경기 타율 1할 9푼 4리로 고전했다. 급기야 2024시즌에는 12경기에서 타율 7푼 1리라는 처참한 성적표를 받아 들었다. 2025시즌에는 1군 무대를 단 한 번도 밟지 못한 채 퓨처스리그에서만 시간을 보내야 했다. 퓨처스리그 성적은 53경기 타율 2할 8푼 8리 5홈런 20타점으로 나쁘지 않았으나 삼성의 두꺼운 내야진 벽을 넘기엔 역부족이었다.
공민규의 절실함은 행동으로 증명되었다. 그는 2024시즌을 마친 뒤 자신의 야구 인생을 걸고 고액의 사비를 들여 미국 로스앤젤레스로 향했다. 메이저리그 출신 강정호가 운영하는 야구 아카데미인 이른바 강정호 스쿨을 찾아가 타격 폼을 수정하고 절치부심했다. 하지만 현실은 냉혹했다. 2025시즌 개막부터 최종전까지 무려 197일 동안 그는 1군 호출을 받지 못한 채 대구가 아닌 경산 볼파크에서 눈물 젖은 빵을 먹어야 했다.
삼성 구단은 결국 2025시즌 종료 후 공민규를 전력 외 자원으로 분류했다. 작년 11월 발표된 재계약 불가 명단에 그의 이름이 오르며 공민규는 1군 통산 77경기 타율 1할 9푼 7리 4홈런 12타점이라는 성적을 남기고 무직 신세가 되었다. 27세라는 아직 젊은 나이에 마주한 방출 소식은 본인은 물론 그를 지켜보던 팬들에게도 큰 충격이었다.
흥미로운 점은 과거 그를 가르쳤던 강정호의 평가다. 강정호는 지난해 국내를 방문했을 당시 공민규의 재능을 두고 안타까움을 금치 못했다. 강정호는 공민규가 내야수로서 충분히 많은 홈런을 칠 수 있는 파워를 가졌다며 삼성이 왜 이런 선수를 활용하지 않는지 이해가 되지 않는다고 소신 발언을 쏟아냈다. 심지어 거포가 부족한 키움 히어로즈 같은 팀이 공민규를 데려가서 키운다면 대성할 선수라며 제자의 앞날을 강력하게 지지했다.
강정호의 바람처럼 키움과의 계약은 성사되지 않았지만, 공민규는 스스로 길을 찾아 나섰다. 울산 웨일즈라는 신생팀의 창단 멤버로 합류해 다시 한번 자신의 진가를 보여주겠다는 각오다. 만약 공민규가 이번 트라이아웃을 무사히 통과한다면 그는 2026시즌 KBO 퓨처스리그를 통해 다시 프로 마운드와 타석을 마주할 수 있게 된다.
야구계 관계자들은 공민규가 가진 힘과 스윙 궤적만큼은 여전히 매력적이라고 평가한다. 심리적인 압박감을 떨쳐내고 꾸준한 기회를 보장받는다면 신생팀 울산 웨일즈의 핵심 타자로 거듭날 가능성이 충분하다. 강정호 스쿨에서 배운 기술적 보완점이 실전에서 어떻게 발현될지도 관전 포인트다.
공민규의 이번 도전은 단순히 한 선수의 현역 연장을 넘어 방출이라는 시련을 겪은 유망주들에게 희망의 메시지를 던지고 있다. 오는 13일 문수야구장에서 펼쳐질 그의 스윙 하나하나에 많은 야구 팬의 시선이 집중되는 이유다. 과연 공민규가 울산의 고래들 사이에서 거포 본능을 깨우고 화려한 재기에 성공할 수 있을지 15일 발표될 최종 합격자 명단에 모두의 귀추가 주목되고 있다.
