중국인 단체 관광객, '유커'를 태운 7만 7천 톤급 대형 크루즈선 '드림호'가 마침내 여수항에 웅장한 모습을 드러냈다. 이번 드림호의 입항은 단순히 한 척의 배가 들어온 것을 넘어, 여수항이 동북아시아 크루즈 항로의 새로운 핵심 기항지로 부상할 수 있는 가능성을 증명했다는 점에서 매우 중요한 의미를 지닌다. 여수광양항만공사(YGPA)를 비롯한 유관기관들은 항만에 활기를 불어넣을 대규모 손님맞이에 만전을 기하며, 지역 관광 산업에 새로운 활력을 불어넣을 것이라는 기대감을 높였다.

 

드림호를 타고 여수 땅을 처음 밟은 유커들은 곧바로 지역의 핵심 관광 명소를 둘러보는 여정에 나섰다. 이들의 동선은 여수의 상징적인 공간인 여수세계박람회장을 시작으로, 구국의 영웅 이순신 장군의 숨결이 깃든 이순신광장을 거쳐, 대한민국 대표 생태 관광지인 순천만국가정원까지 이어졌다. 이는 단순히 스쳐 지나가는 방문이 아닌, 여수와 순천을 아우르는 남해안의 다채로운 매력을 깊이 있게 체험하는 고품격 관광 코스로 구성되었음을 보여준다. 여수광양항만공사는 이 과정에서 관광객들의 이동과 항만 운영에 한 치의 차질도 발생하지 않도록 유관기관과 긴밀히 협력하며 체계적인 지원 시스템을 가동했고, 박람회장 내 체험 시설과 스카이타워 등을 적극적으로 홍보하며 관광객들의 만족도를 높였다.

 

이번 드림호의 성공적인 기항은 여수항이 가진 지리적 이점과 우수한 인프라를 바탕으로 국제적인 크루즈 기항지로서 충분한 경쟁력을 갖추고 있음을 입증한 결정적인 사례로 평가된다. 과거 일부 노선에 한정되었던 크루즈 유치가 아닌, 중국 국적의 대규모 관광객을 태운 크루즈선이 직접 여수를 목적지로 선택했다는 사실 자체가 고무적이다. 이는 향후 더 많은 글로벌 크루즈 선사들의 관심을 유도하는 긍정적인 신호탄이 될 수 있다. 황학범 사장 직무대행 역시 이번 성과를 바탕으로 유관기관과 함께 크루즈 관광 활성화를 통해 실질적인 지역 경제 기여 방안을 지속적으로 모색해 나가겠다는 강한 의지를 밝혔다.

 

단발성 이벤트에 그치지 않고 지속 가능한 성장 동력으로 이어질 것이라는 전망은 더욱 밝다. 이미 내년에는 중국 국적의 크루즈선이 5차례 이상 여수항에 추가로 기항할 것이 예정되어 있기 때문이다. 이는 이번 드림호의 방문이 일회성 행사가 아닌, 본격적인 중국 크루즈 관광객 유치의 서막을 여는 것임을 시사한다. 여수광양항만공사는 앞으로도 꾸준한 항만 인프라 개선과 맞춤형 관광 콘텐츠 개발을 통해 여수항을 찾는 모든 이들에게 최고의 경험을 선사하고, 명실상부한 동북아 크루즈 관광의 허브로 자리매김하기 위한 노력을 멈추지 않을 계획이다.