우리가 흔히 성공의 열쇠라고 믿는 '끈기'와 '인내심'이 수면의 질에는 별다른 영향을 미치지 못하며, 오히려 한 가지 목표에 대한 꾸준한 '흥미'를 유지하는 성격이 낮 시간의 과도한 졸림을 막는 데 훨씬 중요하다는 연구 결과가 나왔다. 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수와 세종충남대병원 신경과 김재림 교수 공동 연구팀은 장기적 목표를 향한 열정과 끈기를 의미하는 성격 특성인 '그릿(GRIT)'이 주간졸음에 미치는 영향을 분석한 결과, 이 같은 사실을 규명했다. 이는 단순히 잠을 이겨내려는 의지보다, 삶의 목표에 대한 긍정적 태도가 수면 건강에 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

 

'그릿'은 미국의 심리학자 앤절라 더크워스가 개념화한 성격 특성으로, 지능이나 재능보다 성공에 더 큰 영향을 미치는 요인으로 알려져 있다. 연구팀은 이 그릿을 '관심의 지속성'과 '노력의 꾸준함'이라는 두 가지 하위 요소로 나누어, 전국 성인 2,356명을 대상으로 주간졸음과의 연관성을 분석했다. 그 결과는 매우 흥미로웠다. 자신이 설정한 목표에 대한 관심과 흥미를 오랫동안 유지하는 '관심의 지속성'이 높은 사람일수록 낮에 졸음을 느끼는 정도가 뚜렷하게 낮아졌다. 반면, 어려움에도 굴하지 않고 노력하는 '노력의 꾸준함'은 주간졸음과 통계적으로 의미 있는 상관관계를 보이지 않았다. 악착같이 버티는 인내심만으로는 수면의 질을 개선할 수 없다는 의미다.

 

이러한 연구 결과는 최근 수면장애 치료의 새로운 패러다임으로 주목받는 '인지행동치료'의 효과를 뒷받침하는 중요한 과학적 근거가 된다. 과거 수면장애 치료가 수면제 등 약물에 의존했다면, 최근에는 환자의 생각, 행동, 습관을 교정하여 근본적인 원인을 해결하려는 인지행동치료가 우선적으로 고려되고 있다. 이번 연구는 시도 때도 없이 졸음이 쏟아지는 주간졸음 증상을 완화할 수 있는 구체적인 심리적 특성, 즉 '목표에 대한 꾸준한 흥미'를 특정해냄으로써, 인지행동치료가 나아가야 할 방향을 제시했다는 점에서 그 의미가 매우 크다.

 

결론적으로, 낮 시간에 쏟아지는 졸음으로 일상생활에 어려움을 겪고 있다면, 무작정 잠을 참아내려 애쓰기보다 자신의 장기적인 목표에 대한 열정과 흥미를 되찾으려는 노력이 더 효과적인 해결책이 될 수 있다. 윤창호 교수는 "무조건적인 끈기와 인내보다는 장기적 목표에 대한 열정과 흥미를 잃지 않으려는 노력, 그리고 이를 위한 적절한 치료적 개입이 주간졸음을 개선하는 데 긍정적인 영향을 준다"고 강조했다. 세계 최초로 그릿과 주간졸음의 연관성을 규명한 이번 연구는 세계적인 학술지 '수면과 호흡(Sleep and Breathing)'에 게재되며 그 중요성을 인정받았다.