우리 몸의 에너지 대사와 체온 조절을 담당하는 핵심 기관인 갑상선. 이 '체내 엔진'에 문제가 생겨 기능이 저하되면 만성 피로와 체중 증가를, 반대로 기능이 항진되면 심장 두근거림과 더위를 참기 힘든 증상을 겪게 된다. 하지만 정말 무서운 것은 '소리 없는 암'으로 불리는 갑상선암이다. 대부분 초기 증상이 전혀 없어 건강검진 등에서 우연히 발견되는 경우가 많아, 발견 시 환자가 느끼는 충격과 공포는 더욱 크다. 특히 남성보다 여성에게서 발병률이 높고, 최근에는 20~40대 젊은 환자도 급증하는 추세여서 '젊음'이 결코 안전지대가 아님을 경고하고 있다. 전문가들은 요오드 과다 섭취, 극심한 스트레스, 불규칙한 수면 습관, 호르몬 변화 등이 복합적으로 작용한 것을 주요 원인으로 분석한다.

 

갑상선암을 의심해볼 수 있는 작은 신호들은 분명히 존재한다. 조관훈 인천성모병원 내분비내과 교수는 "목 앞쪽에 이전과 달리 만져지는 혹이 있거나, 음식을 삼킬 때 무언가 걸리는 듯한 불편함이 느껴지거나, 특별한 이유 없이 목소리가 변하는 등의 이상 징후가 느껴진다면 지체 없이 병원을 찾아 정밀 검진을 받아야 한다"고 강조했다. 진단은 보통 갑상선 초음파 검사로 시작되며, 여기서 악성이 의심되는 결절이 발견되면 '미세침흡인검사(FNA)'를 통해 암세포의 유무를 최종적으로 확인한다. 이 검사는 가는 바늘로 결절의 세포를 소량 채취해 현미경으로 관찰하는 방식으로, 통증이 거의 없고 외래에서 간단하게 시행할 수 있다. 최근에는 유전자 검사를 병행하여 진단의 정확도를 99%까지 끌어올리기도 한다.

 

많은 사람들이 갑상선암을 진행 속도가 느린 '착한 암'이라 부르며 안심하는 경향이 있다. 실제로 다른 암에 비해 예후가 좋은 편인 것은 사실이지만, 이는 절대적인 이야기가 아니다. 일부 공격적인 갑상선암은 주변 조직이나 림프절로 빠르게 전이될 수 있어 치명적인 결과를 초래할 수 있기 때문이다. 따라서 '착한 암'이라는 말에 현혹되어 치료를 미루거나 방치해서는 안 된다. 조관훈 교수는 "갑상선암이 비교적 예후가 좋은 암인 것은 맞지만, 검사 결과 주변 림프절 등으로 전이가 확인되었다면 즉시 수술을 서둘러 암세포를 제거해야 한다"며 섣부른 낙관론을 경계했다.

 

갑상선암 치료의 가장 기본이자 핵심 원칙은 수술적 제거다. 암의 크기, 종류, 주변 조직 침범 범위 등을 종합적으로 고려해 갑상선의 일부 또는 전체를 절제하게 된다. 수술 후에는 갑상선 기능이 저하되므로, 부족한 호르몬을 보충하기 위해 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 하는 경우가 많다. 이 약은 흡수율이 매우 예민해 정해진 복용법을 철저히 지키는 것이 무엇보다 중요하다. 반드시 아침 공복 상태에서 복용해야 하며, 식사는 약 복용 후 최소 1시간이 지난 뒤에 해야 한다. 특히 칼슘이나 철분 보충제는 호르몬제의 흡수를 심각하게 방해하므로, 함께 복용해야 할 경우 최소 4시간 이상의 간격을 두어야 한다. 수술 후에도 정기적인 혈액 검사와 초음파 검사를 통해 재발 여부를 꾸준히 추적 관찰하고, 적절한 요오드 섭취와 생활 습관 개선을 병행하는 것이 중요하다.