평소 알레르기 천식을 앓는 자녀를 둔 가정이라면 반려동물을 입양하는 문제에 대해 더욱 신중한 접근이 필요하다는 연구 결과가 나왔다. 병원에서 시행한 알레르기 검사에서 특정 반려동물에 대한 항원 반응이 '음성'으로 나왔다고 해서 결코 안심할 수 없다는 것이다. 질병관리청 국립보건연구원은 27일, 국내 19개 의료기관과 함께 진행한 대규모 소아천식코호트 연구를 통해, 알레르기 천식 환아가 반려동물과 함께 생활하는 것만으로도 기도 염증이 심해지고 천식 증상이 악화될 수 있음을 확인했다고 밝혔다. 이는 기존에 반려동물 알레르기가 있는 환자에게만 제한적으로 노출 중단을 권고했던 것에서 나아가, 알레르기 천식 환자 전체에게 경고 메시지를 던지는 연구 결과라는 점에서 큰 의미를 가진다.

 

이번 연구는 5세에서 15세 사이의 소아천식 환자 975명을 대상으로 1년간 진행된 추적 관찰의 결과다. 연구진은 반려동물 보유 여부에 따라 두 그룹으로 나누어 알레르기 감작 상태, 폐 기능, 기도 염증 지표 등을 체계적으로 비교 분석했다. 그 결과, 반려동물을 키우는 가정의 알레르기 소아천식 환아는 그렇지 않은 아이들에 비해 기도 염증 수치가 뚜렷하게 높게 나타났으며, 이러한 악영향은 최소 6개월 이상 지속되는 양상을 보였다. 또한, 지난 12개월간의 증상 이력을 비교했을 때도 반려동물을 키우는 그룹에서 천식으로 인한 입원 경험이 더 많았고, 폐 기능 역시 저하되는 경향을 보였다. 특히 주목할 점은, 이러한 증상 악화가 알레르기 항원 검사에서 반려동물에 대한 특정 알레르기가 없다고 진단받은 아이들에게서도 동일하게 관찰되었다는 사실이다.

 

연구진은 이 현상의 원인을 단일 알레르기 항원 반응이 아닌, 복합적인 환경 노출에서 찾았다. 알레르기 천식 환아의 기도는 기본적으로 매우 예민하고 과민한 상태인데, 반려동물의 털이나 타액, 분변 등에 포함된 다양한 항원뿐만 아니라 눈에 보이지 않는 미세입자, 미생물군 등이 복합적으로 작용하며 이미 존재하는 기도의 알레르기성 염증을 더욱 증폭시킨다는 것이다. 즉, 특정 항원에 대한 알레르기 반응이 아니더라도, 반려동물로 인한 전반적인 실내 환경의 변화 자체가 천식 환아에게는 지속적인 자극원이 되어 병세를 악화시킬 수 있음을 과학적으로 규명한 셈이다. 이는 그동안 검사 결과와 실제 증상 사이에 괴리가 나타나는 현상에 대한 중요한 설명 근거를 마련했다는 점에서 학술적 의의가 크다.

 

천식은 전 세계적으로 3억 명 이상이 앓고 있는 대표적인 만성 호흡기 질환으로, 국내 질병 부담 순위에서도 6위를 차지할 만큼 흔하고 관리가 중요하다. 특히 한국은 천식 유병률과 사망률 모두 OECD 평균을 크게 상회하고 있어 더욱 각별한 주의가 요구된다. 소아기에 발병한 천식을 제대로 관리하지 못하면 성인기까지 이어져 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 김원호 국립보건연구원장은 "이번 연구는 반려동물 알레르기 유무와 상관없이, 알레르기 천식 환자라면 반려동물과 함께 생활하는 환경 자체가 천식을 악화시킬 수 있다는 점을 명확히 보여준다"며, "천식 환아를 키우는 가정에서는 반려동물 입양을 결정할 때 이러한 위험성을 충분히 인지하고 신중을 기해야 한다"고 강조했다.