40년 이상 된 홍콩의 노후 대단지 아파트에서 19시간 넘게 이어진 대형 화재로 수백 명의 사상자가 발생하는 끔찍한 참사가 빚어졌다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트 등 현지 언론에 따르면, 26일 오후 '웡 푹 코트' 아파트 단지에서 시작된 불은 32층짜리 건물 8개 동 중 7개 동을 집어삼키며 걷잡을 수 없이 번졌다. 이 화재로 최소 44명이 숨지고 279명이 실종되는 등 인명피해가 속출했으며, 부상자도 수백 명에 달해 홍콩 사회 전체가 큰 충격과 슬픔에 빠졌다.

 

이번 참사는 예고된 인재(人災)라는 지적이 나온다. 화재는 아파트 보수 공사 현장에서 시작되었으며, 불길이 쉽게 붙는 대나무 비계와 스티로폼, 안전망 등 가연성 자재를 타고 순식간에 건물 전체로 확산된 것으로 조사됐다. 결국 안전 관리 소홀의 책임을 물어 공사 관계자 3명이 홍콩 경찰에 긴급 체포됐다. 사태의 심각성에 시진핑 중국 국가주석까지 나서 희생자 애도와 함께 총력 대응을 지시했으며, 홍콩 정부는 다음 달로 예정됐던 입법회 총선거의 연기까지 검토하는 등 정치권도 큰 충격에 빠진 모습이다.

 

이번 화재는 세계 최고 수준의 인구 밀도와 살인적인 주거비로 악명 높은 홍콩의 열악한 주거 환경이 낳은 구조적 비극이라는 분석이 지배적이다. 불이 난 '웡 푹 코트'는 2,000가구가 12~15평 남짓한 좁은 공간에 모여 사는 대표적인 '닭장 아파트'다. 울산광역시와 비슷한 면적에 750만 명이 넘는 인구가 살고 있지만, 산악 지형 탓에 실제 개발 가능한 땅은 전체 면적의 25%에 불과하다. 1997년 중국 반환 이후 본토 자본까지 유입되며 부동산 가격이 천정부지로 치솟은 결과, 수많은 서민들이 이처럼 낡고 위험한 주거 환경으로 내몰리고 있는 것이 홍콩의 슬픈 현실이다.

 

국가적 비극을 자신의 이익을 위해 이용하려는 파렴치한 행태도 드러나 공분을 샀다. 홍콩 방송사 TVB의 드라마에 출연해 얼굴을 알린 배우 린쯔싱은 화재 참사 당일 자신의 소셜미디어에 "예상치 못한 사고는 갑작스럽게 찾아온다"며 희생자를 애도하는 척 글을 올린 뒤, "보험은 판매가 아니라 동행"이라며 노골적으로 보험 상품을 홍보했다. 비극을 돈벌이 수단으로 삼은 그의 행태에 비난이 쏟아지자, TVB 방송국은 즉각 "린쯔싱은 우리 직원이 아니며, 사회적 참사를 홍보 목적으로 이용하는 것을 강력히 규탄한다"는 공식 입장을 내고 선을 그었다.