지난 26일(현지시간) 홍콩 북부 타이포 구역의 주거용 고층 아파트 단지 '웡 푹 코트(Wang Fuk Court)'에서 발생한 대형 화재가 걷잡을 수 없는 인명 피해로 이어지며 홍콩 사회에 충격을 던지고 있다. 당국 발표에 따르면 이 화재로 최소 36명이 숨지고 279명이 실종된 것으로 집계됐다.

 

이날 오후 2시 52분께 시작된 불은 2000가구, 약 4800명이 거주하는 대규모 단지를 덮쳤으며, 4개 동으로 확산되는 등 심각한 피해를 낳았다. 홍콩 행정수반인 존 리 장관은 27일 새벽, 화재는 통제되었으나 실종자가 많아 인명피해가 더 늘어날 가능성을 시사했다. 현재까지 29명이 병원으로 이송되었으며, 7명은 위중한 상태다.

 

홍콩 당국은 화재 발생 약 3시간 만인 오후 6시 22분께 최고 등급인 5급 경보를 발령했다. 이는 2008년 몽콕 나이트클럽 화재 이후 16년 만에 처음 있는 일로, 이번 사태의 심각성을 단적으로 보여준다.

 

이번 참사의 피해 규모가 커진 핵심 원인으로는 아파트 외벽에 설치된 보수 공사 자재가 지목되고 있다. 1년 넘게 진행 중이던 대규모 보수 공사로 인해 건물 외벽에는 홍콩에서 흔히 사용되는 '대나무 비계'와 공사용 안전망이 설치되어 있었다.

 

불은 인화성이 높은 이 대나무 비계와 안전망을 타고 건물 전체로 빠르게 번져나갔고, 마치 거대한 불기둥처럼 치솟으며 주민들의 대피를 어렵게 만들었다. AP통신은 홍콩 정부가 이미 올해 초 안전 문제로 공공 프로젝트에서 대나무 비계 사용을 단계적으로 금지할 계획을 밝혔다는 점을 짚으며, 이번 사고가 충분히 막을 수 있었던 '인재'일 가능성을 제기했다.

 

또한, SCMP 보도에 따르면 일부 주민들은 화재 당시 "화재경보기가 작동하지 않았다"고 증언하며 초기 대응 시스템의 부재가 피해를 키웠다고 주장했다. 한 주민은 "한밤중이었다면 더 큰 피해가 있었을 것"이라며 당국의 안전 관리 소홀에 울분을 토했다.

 

관영 중국중앙TV(CCTV) 보도에 따르면, 시진핑 중국 국가주석은 이번 화재로 희생된 소방관과 일반 희생자 가족들에게 위로를 전했으며, 홍콩 당국에게 피해를 최소화하기 위한 전력을 다할 것을 촉구했다.

 

홍콩 당국은 주민 대피를 위해 관광버스를 투입하고 인근 학교 건물을 임시 대피소로 개방해 약 700명을 수용하는 등 후속 조치에 나섰다. 현재 당국은 화재 원인과 함께 대규모 보수 공사 현장의 안전 관리 실태, 그리고 건물 내 화재 경보 시스템의 작동 여부 등 전반적인 시스템 오류 여부를 철저히 조사할 방침이다.