올겨울 인플루엔자(독감) 유행이 심상치 않다. 호주와 뉴질랜드를 강타했던 독감이 북반구로 상륙하면서 한국, 일본, 영국 등지에서 예년보다 빠르고 강력한 확산세를 보이고 있다. 특히 변이가 잦은 A형 바이러스 'H3N2'가 주도하면서 보건당국은 최근 10년 중 가장 심각한 독감 시즌이 될 가능성을 경고하고 나섰다.

 

최근 질병관리청 발표에 따르면, 국내 인플루엔자 환자 발생률은 이미 위험 수위에 도달했다. 올해 43주 차(10월 19∼25일) 인플루엔자 의사환자 분율은 외래환자 1000명당 13.6명을 기록했다. 이는 1년 전 같은 기간(3.9명) 대비 3.5배 이상 폭증한 수치다. 보건당국은 이 같은 확산세가 늦봄까지 이어질 수 있다고 내다보고 있다.

 

이번 유행은 남반구 감염이 북반구 겨울로 이어지는 '계절 역전 현상'의 전형을 보이며 시작됐다. 북반구가 여름일 때 겨울을 맞은 호주와 뉴질랜드에서 독감 환자가 평년보다 한 달 이상 빠르게 급증했고, 이 바이러스가 북반구로 전파된 것이다.

 

문제는 이번 유행을 주도하는 H3N2 바이러스가 매우 빠르게 변이하고 있다는 점이다. 영국 케임브리지대 병원체진화센터 소장 데릭 스미스는 "올여름 H3N2에서 7가지 변이가 나타났으며, 변이 보고가 급격히 증가하고 있다"고 밝혔다. 이러한 변이는 기존 백신 접종이나 자연 감염으로 형성된 면역력을 일정 부분 무너뜨리는 것으로 분석된다.

 

세계보건기구(WHO)가 매년 2월 북반구 유행 예측을 기반으로 백신 구성을 권고하지만, 변이가 주로 여름에 발생하면서 올해 백신이 변이 바이러스에 완벽하게 대응하지 못할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

 

H3N2는 또 다른 독감 바이러스인 H1N1보다 고열, 오한, 근육통 등 전신 증상을 심하게 유발하여 노년층 등 고위험군에게 더 치명적일 수 있다. 이대목동병원 천은미 교수는 "H3N2는 고열, 근육통 위주의 증상을 유발하며 고위험군이 극심하게 앓을 수 있다"며 각별한 유의를 당부했다.

 

H3N2는 항원 변이가 잦아 백신 접종 효과가 상대적으로 낮다는 평가를 받지만, 전문가들은 예방 접종을 서둘러야 한다고 입을 모은다. 백신이 변이 바이러스를 완전히 차단하지 못하더라도, 감염 시 증상을 현저히 완화시키고 중증화로 진행되는 것을 막는 결정적인 방어 역할을 하기 때문이다. 질병관리청 역시 백신 접종 후 바이러스를 무력화하는 '중화능 형성'이 확인된 만큼, 예방 효과를 기대하며 접종을 완료해야 한다고 강조했다.