전 세계적으로 10명 중 3명 이상이 근시를 겪는 가운데, 대한민국의 소아·청소년 시력 문제는 이미 재앙 수준에 이르렀다. 불과 40여 년 전인 1980년대에 9%에 불과했던 국내 소아·청소년의 시력 이상 비율은 2024년 현재 57%까지 치솟으며 6배 넘게 폭증했다. 상황은 갈수록 악화되어, 2016년 조사에서는 13세 청소년의 근시 유병률이 76%에 달했고, 16세 이후에는 20%가 -6디옵터 이상의 고도 근시 판정을 받는 것으로 나타났다. 심지어 2022년 서울 지역 19세 남성의 병역판정검사 결과, 10명 중 7명이 근시, 2명이 고도 근시였다. 전문가들은 지금과 같은 추세가 이어진다면 2050년에는 청소년 10명 중 9명이 근시를 앓게 될 것이라는 암울한 전망을 내놓고 있다.

 

이러한 '근시 대란'의 가장 큰 원인으로는 단연 디지털 기기의 일상화가 꼽힌다. 유전적 요인도 무시할 수 없지만, 스마트폰, 태블릿, 온라인 학습 등 근거리 작업 시간이 폭발적으로 늘고 반대로 실외 활동 시간은 급격히 줄어든 환경적 요인이 결정타가 되었다. 서울대병원 연구팀이 전 세계 33만여 명의 아동을 분석한 결과는 충격적이다. 하루에 디지털 화면을 1시간 더 볼 때마다 근시 발생 확률이 약 21%씩 높아지는 것으로 나타났다. 특히 하루 1시간을 초과하여 4시간까지 화면에 노출될 때 근시 위험이 현저하게 증가했으며, 이는 눈 건강을 지키기 위한 디지털 기기 사용의 마지노선이 '하루 1시간'임을 명확히 보여준다.

 

그렇다면 우리 아이들의 눈 건강을 지킬 방법은 없는 것일까. 전문가들이 이구동성으로 강조하는 가장 효과적인 예방법은 바로 '하루 2시간 이상의 야외활동'이다. 햇빛을 쬐면 망막에서 도파민이 분비되어 안구의 길이가 비정상적으로 길어지는 것을 억제하는 효과가 있기 때문이다. 실내 생활이 길어질수록 이 중요한 과정이 차단되는 셈이다. 이와 함께 생활 습관의 교정도 필수적이다. 독서나 태블릿 사용 시에는 최소 30cm 이상의 거리를 유지하고, 45분간 근거리 작업을 했다면 반드시 10분 이상 먼 곳을 바라보며 눈의 피로를 풀어주어야 한다. 너무 어둡거나 밝은 조명 대신, 위에서 방 전체를 고르게 비추는 조명을 사용하는 것도 눈의 부담을 더는 좋은 방법이다.

 

이미 근시가 시작되었다면 관리는 더욱 중요해진다. 6세 이후부터는 매년 정기적인 안과 검진을 통해 눈의 성장 속도와 근시 진행 정도를 꾸준히 추적 관찰하는 것이 기본이다. 만약 눈앞에 날파리 같은 것이 떠다니는 '비문증'이나 빛이 번쩍이는 '광시증'이 느껴진다면, 이는 망막박리의 전조 증상일 수 있으므로 즉시 병원을 찾아야 한다. 이러한 위험은 아이들에게만 국한되지 않는다. 40세 이상의 성인 근시 환자는 망막열공, 근시황반변성, 녹내장, 백내장 등 심각한 안과 질환의 발병 위험이 훨씬 높으므로, 최소 1년에 한 번은 눈 내부를 정밀 촬영하는 안저검사를 통해 눈 건강을 점검하는 것이 필수적이다.