과천 서울대공원에 새로운 스타가 탄생했다. 순수 혈통 시베리아 호랑이 '설호'가 11일, 대중 앞에 처음으로 그 앙증맞은 모습을 드러낸 것이다. 올해 현충일인 6월 6일에 태어난 암컷 아기 호랑이 설호는, 그 존재만으로도 많은 이들에게 특별한 의미를 선사한다. 단순한 아기 동물의 공개를 넘어, 대를 잇기 어려울 것으로 여겨졌던 부모 사이에서 기적처럼 태어난 귀한 생명이기 때문이다. 서울대공원은 설호의 첫 등장을 알리며, 앞으로 SNS를 통해 성장 과정을 적극적으로 공유하며 국민적인 관심과 사랑을 이끌어낼 계획이라고 밝혔다.

 

설호의 탄생은 그 자체로 하나의 기적과도 같다. 아빠 호랑이 '로스토프'와 엄마 '펜자'는 모두 노령에 접어들어 사실상 번식이 불가능할 것으로 예측되었기 때문이다. 동물원의 지극한 보살핌과 두 호랑이의 깊은 유대감이 만들어낸 기적적인 결과물인 셈이다. 이로써 설호는 단순한 새 식구를 넘어, 노령 개체에서도 생명이 이어질 수 있다는 희망의 상징이 되었다. 동물원 측은 귀하게 얻은 새 생명인 만큼, 설호가 건강하게 자랄 수 있도록 모든 역량을 집중하여 보살필 것이라고 전했다.

 

설호의 부모인 로스토프와 펜자는 단순한 동물원 호랑이가 아니다. 이들은 2010년 러시아 야생에서 태어나 우수한 혈통을 보존하고 있는 개체들로, 한·러 수교 20주년 기념 정상회담을 계기로 2011년 5월 한국 땅을 밟은 '호랑이 외교관'이다. 국제적 우호의 상징으로 서울동물원에 온 지 13년 만에 2세를 본 것으로, 외교적 의미에 더해 세계적으로도 희귀한 시베리아 호랑이의 순수 혈통을 국내에서 잇게 되었다는 점에서 그 가치가 매우 크다. 설호의 탄생은 양국의 우호 관계는 물론, 종 보존이라는 국제적인 노력에도 기여하는 쾌거라 할 수 있다.

 

서울대공원은 '뉴페이스 아이돌'이라는 애칭을 붙여주며 설호에 대한 큰 기대감을 드러냈다. 앞으로 소셜미디어(SNS)를 통해 설호의 성장기를 대중과 긴밀하게 공유하며, 코로나19 등으로 지친 시민들에게 새로운 활력과 즐거움을 선사하겠다는 포부다. 귀한 혈통과 기적 같은 탄생 스토리, 그리고 외교적 상징성까지 더해진 아기 호랑이 설호가 과천 서울대공원을 대표하는 새로운 마스코트이자 전국민적인 사랑을 받는 스타로 발돋움할 수 있을지 귀추가 주목된다.