매일 저녁 하루의 피로를 풀기 위해 마시는 맥주 세 캔 정도의 술이, 우리의 뇌 시계를 10년 이상 빠르게 감아 출혈성 뇌졸중의 위험을 앞당길 수 있다는 충격적인 연구 결과가 발표되었다. 미국 하버드의대와 매사추세츠종합병원 공동 연구진은 국제 학술지 '신경학' 최신호를 통해 이와 같이 경고하며, 습관적인 과음이 뇌 혈관에 장기적이고 치명적인 손상을 가속할 수 있음을 과학적으로 입증했다. 연구진은 하루 알코올 섭취량이 42g 이상인 경우를 '과음'으로 정의했는데, 이는 시중에서 흔히 볼 수 있는 355ml 용량의 캔맥주 약 3캔 또는 소주 한 병에 해당하는 양으로, 많은 이들이 대수롭지 않게 여기는 음주 습관이 실은 뇌 건강을 위협하는 매우 위험한 신호일 수 있음을 시사한다.

 

이번 연구는 뇌출혈로 입원한 환자 약 1,600여 명의 데이터를 정밀 분석하는 방식으로 이루어졌다. 연구진은 이들의 음주 습관을 면밀히 조사하고 CT 및 MRI 촬영 결과를 비교 분석하여 알코올이 뇌에 미치는 실질적인 영향을 파헤쳤다. 그 결과는 놀라웠다. 과음 습관이 없는 그룹의 뇌졸중 발병 평균 연령이 75세였던 것에 반해, 과음 그룹은 이보다 무려 11년이나 이른 평균 64세에 뇌졸중을 겪은 것으로 나타났다. 이는 단순히 발병 시기만 앞당기는 것을 넘어, 뇌가 회복 불가능한 손상을 입는 시점을 인생의 황혼기에서 한창 활동해야 할 장년기로 끌어내리는 것과 다름없다는 것을 의미한다.

 

과음의 폐해는 단순히 뇌졸중 발병 시기를 앞당기는 데 그치지 않았다. 뇌출혈의 심각성 자체를 증폭시키는 역할까지 했다. 과음 그룹은 비음주 그룹에 비해 뇌내출혈의 크기가 평균 70% 더 컸으며, 출혈이 뇌의 깊숙한 공간까지 침투할 확률 또한 2배나 높았다. 이는 뇌 기능에 치명적인 손상을 남길 뿐만 아니라, 뇌실 내 출혈로 인해 뇌실이 비정상적으로 커지는 등 심각한 2차 부작용으로 이어질 수 있다. 또한 과음 그룹은 뇌의 미세혈관이 막히거나 손상되는 '뇌 소혈관 질환'이 발생할 확률이 2배 가까이 높았고, 이로 인한 뇌 백질 손상 징후를 보일 가능성은 3배 이상 높은 것으로 확인되어, 술이 뇌의 가장 미세한 부분까지 파고들어 조직을 파괴하고 있음을 보여주었다.

 

연구를 이끈 에딥 구롤 박사는 이번 연구 결과가 단순한 경고를 넘어 실질적인 행동 변화를 촉구하는 메시지임을 분명히 했다. 그는 "음주량을 줄이는 것만으로도 뇌출혈의 직접적인 위험을 낮출 수 있을 뿐만 아니라, 뇌졸중과 인지 기능 저하의 근본 원인이 되는 뇌 소혈관 질환의 진행 속도를 늦출 수 있다"고 강조했다. 특히 이미 고혈압 등 뇌졸중 고위험군에 속한 사람이라면, 단순히 술을 줄이는 수준을 넘어 완전히 술을 끊는 수준의 강력한 예방 노력이 반드시 필요하다고 역설했다. 습관처럼 이어온 저녁의 술 한 잔이 미래의 건강을 담보로 한 위험한 도박일 수 있다는 사실을 이번 연구는 명확히 보여주고 있다.