치즈를 일주일에 한 번 이상 섭취하는 것만으로도 치매 발병 위험을 눈에 띄게 낮출 수 있다는 연구 결과가 나와 학계의 주목을 받고 있다. 특히 이번 연구는 우리가 일상에서 흔히 접하는 가공치즈 또한 치매 예방에 긍정적인 효과를 가질 수 있다는 가능성을 제시했다는 점에서 그 의미가 크다. 국제 학술지 '뉴트리언츠(Nutrients)'에 발표된 일본 연구진의 논문에 따르면, 꾸준한 치즈 섭취 습관은 노년기 인지 건강을 지키는 간편하고도 효과적인 방법이 될 수 있다. 이는 고령화 사회에 접어들며 치매에 대한 사회적 우려가 커지는 가운데, 식습관 개선을 통한 예방책의 중요성을 다시 한번 일깨워주는 결과다.이번 연구는 일본 내 65세 이상 노인 약 8,000여 명을 대상으로 3년이라는 긴 시간 동안 추적 관찰하는 방식으로 진행됐다. 연구진은 참여자들을 치즈 섭취 그룹과 비섭취 그룹으로 나누어 치매 발병률의 차이를 비교 분석했다. 그 결과는 매우 인상적이었다. 일주일에 한 번 이상 치즈를 꾸준히 먹은 그룹의 치매 발병률은 3.39%에 그친 반면, 치즈를 전혀 먹지 않은 그룹에서는 4.45%의 발병률을 보여 약 24%의 현저한 차이를 기록했다. 연구진은 식습관, 생활 습관 등 치매에 영향을 줄 수 있는 다른 변수들을 모두 통제하고 분석했을 때에도 치즈 섭취 그룹의 치매 발병 위험이 약 21%가량 낮게 나타났다고 부연하며, 치즈 섭취가 독립적으로 치매 위험 감소에 기여하는 요소임을 강조했다.

 

더욱 흥미로운 점은 연구 참여자들이 주로 섭취한 치즈의 종류다. 놀랍게도 연구 대상의 82%는 고가의 자연치즈가 아닌, 마트에서 쉽게 구할 수 있는 슬라이스 치즈나 크림치즈 형태의 가공치즈를 섭취했다고 답했다. 까망베르나 브리치즈 같은 흰곰팡이치즈를 섭취한 비율은 7.8%에 불과했다. 이는 값비싼 특정 치즈를 고집할 필요 없이, 대중적이고 저렴한 가공치즈만으로도 충분히 뇌 건강에 긍정적인 효과를 기대할 수 있다는 사실을 시사한다. 접근성이 높은 식품을 통해 치매 예방이 가능하다는 점은 많은 이들에게 희소식이 될 수밖에 없다.

 

연구팀은 이러한 결과의 배경에 대해 치즈에 풍부하게 함유된 영양 성분에서 해답을 찾았다. 치즈 속 양질의 단백질과 필수 아미노산은 뇌 신경 세포의 생성과 유지를 돕는 핵심적인 역할을 하며, 인지 기능 저하를 막는 데 기여한다. 또한, 혈관 건강과 체내 칼슘 조절에 필수적인 비타민 K 역시 치즈에 다량 포함되어 있어 뇌 혈류 개선 등에 긍정적인 영향을 미친다는 분석이다. 연구진은 이번 연구가 유제품 섭취가 치매 예방에 도움이 된다는 기존의 여러 과학적 근거들과도 맥을 같이하는 결과라고 설명하며, 건강한 노년을 위한 식단에 치즈를 포함할 것을 적극적으로 권장했다.