K리그1 명문 울산 HD가 전례 없는 내부 갈등과 논란 속에서 2025~2026 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 3차전 산프레체 히로시마(일본)와의 홈 경기를 앞두고 있다. 성적 부진과 함께 팀 분위기마저 최악으로 치달으며 '혼돈의 구단'이라는 오명까지 얻은 울산이 과연 아시아 무대에서 반전의 계기를 마련할 수 있을지 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다.

 

오는 21일 울산문수축구경기장에서 열리는 이 경기는 단순한 승패를 넘어 울산의 현 상황을 가늠하는 중요한 척도가 될 전망이다. 양 팀 모두 올 시즌 ACLE에서 1승 1무를 기록하며 순항 중이지만, 울산의 경우 경기 외적인 요소들이 더 큰 화두로 떠올랐다. AFC는 이 경기를 분석하며 "울산은 최근 감독 교체 등의 이유로 혼란을 겪고 있다. 노상래 감독대행이 얼마나 팀을 안정화시키느냐가 관건"이라며 "히로시마는 원정 경기임에도 승리를 거둘 가능성이 높다"고 냉철한 평가를 내렸다. 이는 울산의 내부 문제가 외부에서도 심각하게 인지되고 있음을 방증한다.

 

현재 울산 팀 분위기를 뒤흔드는 핵심은 신태용 전 감독의 폭로다. 그는 경질 과정에서 "고참들이 팀 수뇌부와 직접 소통하며 나를 경질시켰고, 나는 '바지 감독'에 불과했다"고 주장하며 구단 운영의 투명성에 의문을 제기했다. 더욱이 유출된 '골프 가방 사진' 논란에 대해서도 "구단 대표가 주선한 자리였으며, 특정 선수가 의도적으로 사진을 찍어 구단에 보고했다"고 밝혀 내부 고발 의혹까지 제기했다. 이러한 폭로는 울산 구단 내부에 깊게 뿌리내린 갈등의 단면을 적나라하게 드러내며 팬들에게 큰 충격을 안겼다.

 

이러한 상황 속에서 팀 최고참인 이청용 선수의 행동은 논란에 기름을 부었다. 그는 지난 18일 광주FC전에서 페널티킥을 성공시킨 뒤 '골프 스윙 세리머니'를 펼쳤다. 경기 후 이청용은 "누가 더 진솔한지는 나중에 알게 될 것이라고 생각한다"고 언급하며 신 전 감독의 주장을 우회적으로 반박, 양측의 감정의 골이 깊음을 시사했다.

 

신태용 전 감독과 이청용 선수의 악연은 2018 러시아월드컵으로 거슬러 올라간다. 당시 슈틸리케 감독 경질 후 신 전 감독이 대표팀 지휘봉을 잡으면서, 슈틸리케호의 핵심이던 이청용의 입지는 급격히 줄어들었다. 월드컵 최종 명단 발표 직전 온두라스와의 평가전에서 마지막 기회를 얻었으나 결국 최종 명단에서 제외되며 러시아월드컵 출전의 꿈이 좌절됐다. 신 전 감독은 울산 부임 후에도 "일부 고참 선수들이 선발로 나설 체력이 안 돼 중용하지 못했다"고 밝힌 바 있어, 출전 시간이 줄어든 이청용과의 갈등이 현재 폭로의 배경이 되었을 가능성이 제기된다. 실제로 이청용은 신 전 감독 부임 전 리그 24경기 중 17경기에 출전했으나, 부임 후에는 8경기 중 2경기에만 나서는 등 출전 기회가 현저히 줄었다.

 

아직 양측의 주장에 대한 명확한 진실은 밝혀지지 않았다. 이청용은 직접적인 언급을 피하고 있으며, 울산 구단 역시 "할 얘기는 많지만, 지금은 강등권에서 벗어나는 것이 우선"이라며 말을 아끼고 있다. 하지만 이러한 침묵은 오히려 의혹을 증폭시키며 구단의 이미지에 치명적인 타격을 입히고 있다.

 

리그 3연패의 위업을 달성했던 명문 구단 울산 HD는 이제 성적 부진과 내부 분열로 얼룩진 '문제 구단'으로 낙인찍혔다. 혼란스러운 분위기 속에서 히로시마와의 ACLE 경기는 단순한 아시아 무대 경기를 넘어, 울산이 내부 갈등을 봉합하고 팀의 명예를 회복할 수 있을지 시험하는 중대한 전환점이 될 것으로 보인다.