정치 명문가 출신 로버트 F. 케네디 주니어 미 보건복지부 장관과 그의 아내이자 배우인 셰릴 하인즈 부부가 항공편 이코노미 클래스에 탑승한 모습이 포착돼 화제다. 

 

지난 17일 틱톡에 공개된 영상에는 케네디 장관 부부가 일반 승객들과 함께 탑승 수속을 밟고 이코노미석에 나란히 앉아 비행하는 모습이 담겼다. 이 영상은 미국 뉴욕포스트, 영국 데일리메일 등을 통해 보도되며 대중의 이목을 끌었다.

 

워싱턴을 출발한 것으로 추정되는 이 항공편에서 케네디 부부는 창가와 가운데 좌석에 앉아 여느 승객과 다름없는 소박한 모습을 보였다. 이 행보는 현지 네티즌들 사이에서 뜨거운 반응을 불러일으켰다. 많은 이들은 케네디 부부의 겸손한 태도를 칭찬하며, 특히 다른 진보 정치인들의 행보와 극명한 대비를 이뤘다고 평가했다.

 

비교 대상은 무소속 버니 샌더스 상원의원과 민주당 알렉산드리아 오카시오-코르테즈(AOC) 하원의원이다. 이들은 억만장자 과세 강화와 기후 위기 대응을 강력히 주장하는 대표적인 진보 정치인으로 알려져 있다. 그러나 정작 이들이 미국 전역을 이동할 때는 개인 전용기를 이용한다는 비판이 꾸준히 제기되어 왔다. 앞서 폭스뉴스는 지난 5월 샌더스와 AOC가 호화 전용기 '봄바디어 챌린저 604'에서 내리는 모습을 포착, 보도한 바 있다. 이 전용기는 500만~700만 달러(약 71억~99억원)에 달하며, 전세 비용은 시간당 1만5000달러(약 2100만원)에 이르는 것으로 알려졌다. 또한 샌더스 의원은 2020년 대선 유세 기간에도 개인 전용기에 200만 달러(약 28억원)를 지출한 것으로 전해졌다.

 

개인 전용기 이용은 환경 문제와도 직결된다. 한 연구에 따르면 개인 전용기 사용자는 전 세계 평균적인 사람보다 매년 약 500배 많은 탄소를 배출한다. 이러한 배경에서 네티즌들은 "케네디 장관은 이코노미석을 이용하는데 '국민의 챔피언'을 자처하는 이들은 전용기를 탄다니 많은 것을 보여준다", "케네디 장관이 진정한 애국자"와 같은 긍정적인 반응을 보였다.

 

하지만 일각에서는 케네디 부부의 이코노미석 탑승이 '보여주기식' 행동에 불과하다는 비판도 나왔다. 한 평론가는 "이번 모습은 다분히 과시적인 행동"이라며, "케네디 장관은 공무원이고 그의 아내는 유명 TV 스타이므로 충분히 우선 탑승이나 좌석 업그레이드를 할 수 있었을 것"이라고 지적했다. 이러한 논란 속에서도 로버트 F. 케네디 주니어 장관 측은 이번 여행에 대해 아직 공식적인 입장을 내놓지 않고 있다.