흔히 지방은 물렁한 촉감과 함께 건강의 적으로 여겨지지만, 우리 몸에서 없어서는 안 될 필수적인 존재이기도 하다. 지방은 단순한 잉여 에너지 저장고가 아니라, 체온을 유지하고 외부 충격으로부터 내장 기관을 보호하며, 정상적인 생리 주기를 조절하는 등 다채로운 순기능을 수행한다. 문제는 지방의 양이 과도하게 많아지거나, 특정 부위에 집중적으로 쌓일 때 발생한다. 특히 피부 아래에 분포하는 피하 지방과 달리, 복부 깊숙한 곳 장기들 사이에 끼어있는 내장 지방은 건강에 치명적인 위협이 될 수 있다. 따라서 건강한 삶을 위해서는 지방을 무조건 배척하기보다, 그 종류와 특성을 정확히 이해하고 현명하게 관리하는 지혜가 필요하다.

 

우리 몸의 지방은 크게 두 종류로 나뉜다. 흔히 뱃살, 허벅지살 등으로 불리는 백색 지방은 에너지를 저장하는 역할을 하지만, 과도하게 축적될 경우 비만의 주범이 된다. 반면, 우리 몸에는 이와는 다른 역할을 하는 갈색 지방도 존재한다. 갈색 지방은 에너지를 연소시켜 열을 발생시키는, 이른바 ‘착한 지방’으로, 몸의 떨림을 막고 체온을 안정적으로 유지하는 데 기여한다. 이러한 갈색 지방은 성인보다 신생아에게 훨씬 풍부하며, 나이가 들거나 비만일수록 그 양이 현저히 줄어든다. 실제로 많은 과학자들은 40대 후반부터 시작되는 갈색 지방의 손실이 ‘나잇살’의 주요 원인 중 하나일 것으로 추정하며, 갈색 지방의 활성화와 비만 치료의 연관성을 밝히기 위한 연구를 활발히 진행하고 있다.

 

가장 경계해야 할 지방은 단연 ‘내장 지방’이다. 눈에 보이지 않는 복부 깊숙한 곳에 숨어 있는 이 지방은 단순한 기름 덩어리가 아니다. 내장 지방은 활발하게 활동하며 심혈관계 질환, 고혈압, 당뇨병 등의 발병 위험을 높이는 염증성 화학 물질을 지속적으로 분비하는 시한폭탄과도 같다. 겉보기에는 말라 보여도 내장 지방이 많은 ‘마른 비만’이 더 위험할 수 있는 이유가 바로 여기에 있다. 일반적으로 엉덩이 둘레보다 허리둘레가 더 두껍다면 내장 지방이 과도하게 축적되었을 가능성이 높으므로 주의가 필요하다. 다행인 점은 내장 지방 역시 노력을 통해 충분히 감소시킬 수 있다는 사실이다.

 

지방 축적량이 유전적 영향을 받는 것은 사실이지만, 그렇다고 해서 타고난 체질을 바꿀 수 없는 것은 아니다. 스웨덴 룬드대학교의 연구에 따르면, 꾸준한 운동은 지방을 저장하고 비만 위험을 높이는 유전자의 활동을 억제하는 방향으로 변화시킬 수 있다. 특히 복부의 시한폭탄인 내장 지방을 제거하는 데에는 유산소 운동이 가장 효과적인 해결책으로 꼽힌다. 걷기, 달리기, 자전거 타기 등 꾸준한 유산소 운동은 내장 지방을 직접적으로 태워 없애는 가장 확실한 방법이다. 여기에 설탕이 많이 든 음료나 디저트, 정제 탄수화물, 가공육, 튀긴 음식 등을 피하는 식습관 개선이 더해진다면, 몸속 지방을 건강하게 관리하며 각종 질병의 위협으로부터 멀어질 수 있을 것이다.