뚜렷한 초기 증상 없이 찾아와 '침묵의 살인자'라는 악명으로 불리는 췌장암은 현대 의학의 가장 큰 숙제 중 하나로 꼽힌다. 일단 진단받으면 5년 생존율이 10%를 겨우 넘길 정도로 예후가 매우 나빠, 조기 발견과 예방의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 그런데 이토록 치명적인 암의 발병 위험을 높이는 단서가 뜻밖에도 우리의 '입속'에서 발견되어 의학계의 비상한 관심이 쏠리고 있다. 매일 무심코 삼키는 침 속에 섞인 특정 세균과 곰팡이가 췌장암 발병 위험을 무려 3.5배나 높일 수 있다는 충격적인 연구 결과가 발표된 것이다. 이는 양치질과 치실 사용 등 기본적인 구강 위생 관리가 가장 무서운 암을 막는 강력한 예방책이 될 수 있음을 시사하는 대목이다.

 

오래전부터 구강 건강이 좋지 않은 사람에게서 췌장암 발병률이 높다는 역학적 관련성은 꾸준히 제기되어 왔다. 침을 삼킬 때 입안의 미생물이 소화기관을 거쳐 혈당 조절의 핵심 기관인 췌장까지 이동할 수 있다는 사실이 밝혀지면서 그 연관성은 더욱 설득력을 얻었다. 하지만 정확히 어떤 미생물이 이 위험한 여정에 관여하는지는 베일에 싸여 있었다. 미국 뉴욕대학교 랑곤 헬스와 펄머터 암센터 공동 연구팀은 이 미스터리를 풀기 위해 12만 2천 명의 건강한 성인 남녀로부터 침 샘플을 채취해 구강 미생물 유전 정보를 분석하고, 평균 9년에 걸친 대규모 추적 관찰을 진행했다. 그 결과, 연구 기간 동안 췌장암 진단을 받은 445명의 입속에서는 암에 걸리지 않은 대조군과 뚜렷하게 구분되는 미생물 군집의 특징이 발견되었다.

 

연구 결과는 놀라웠다. 연구진은 췌장암 환자들의 입속에서 공통으로 발견되는 특정 박테리아와 곰팡이 종을 특정해냈는데, 특히 피부나 몸속에 흔히 존재하는 칸디다(Candida) 균주와 심각한 잇몸병, 즉 치주질환을 유발하는 주범으로 알려진 포르피로모나스 진지발리스(P. gingivalis) 등이 췌장암 위험을 높이는 핵심 인자로 지목되었다. 실제로 췌장암 환자의 종양 조직에서 입속에서 발견된 것과 동일한 곰팡이가 검출되기도 했다. 연구진은 이러한 특정 미생물 27종이 함께 존재할 경우, 그렇지 않은 사람에 비해 췌장암 발병 위험이 최대 3.5배까지 치솟는다는 사실을 확인했다. 이는 구강 내 미생물 생태계의 균형이 암 억제에 얼마나 중요한지를 보여주는 강력한 증거다. 이번 연구는 막연했던 구강 건강과 췌장암의 연결고리를 구체적인 세균과 곰팡이 종 단위로 밝혀낸 최초의 대규모 분석이라는 점에서 큰 의미를 가진다. 연구를 이끈 안지영 교수는 구강 미생물 구성을 분석하는 것만으로도 췌장암 고위험군을 미리 선별할 수 있는 잠재적 조기 진단 도구로서의 가능성을 제시했다. 양치와 치실 사용이라는 작은 습관이 단순히 치아 건강을 지키는 것을 넘어, 치명적인 암을 예방하는 가장 손쉬운 실천이 될 수 있다는 사실이 그 어느 때보다 명확해지고 있다.