전 세계가 또 다른 '팬데믹'의 위협에 직면했다. 다만 이번엔 바이러스가 아닌, 침묵 속에서 서서히 우리 몸을 파괴하는 '당뇨병'이다. 최근 발표된 충격적인 연구 결과는, 당뇨병 유병률이 폭발적으로 증가하고 있음에도 불구하고, 정작 환자 절반 가까이가 자신이 병을 앓고 있다는 사실조차 인지하지 못하고 있다는 끔찍한 현실을 고발한다. 이는 단순한 건강 문제를 넘어, 전 세계 공중 보건 시스템을 위협하는 ‘조용한 재앙’으로 번지고 있다.

 

미국 워싱턴대 연구팀이 2000년부터 2023년까지 무려 204개국의 방대한 데이터를 분석한 결과는 경악 그 자체였다. 당뇨병이나 그 전 단계인 혈당 조절 장애를 앓고 있는 사람들 중, 의료기관을 통해 정식으로 진단을 받은 비율은 고작 55.8%에 불과했다. 거의 절반에 가까운 사람들이 자신의 몸속에서 시한폭탄이 커가고 있다는 사실을 까맣게 모르고 일상을 살아가고 있다는 의미다.

 

문제는 여기서 그치지 않는다. 진단을 받은 환자들조차 관리가 제대로 이루어지지 않고 있었다. 진단받은 환자의 91.4%가 약물 치료 등 어떤 형태로든 관리를 받고는 있었지만, 정작 가장 중요한 '최적의 혈당 수치'를 유지하고 있는 환자는 전체 당뇨병 인구의 21.2%, 즉 5명 중 1명에 불과했다. 나머지 80%는 당뇨병이라는 진단을 받고도 심장마비, 뇌졸중, 신부전, 실명, 신경 손상으로 인한 족부 절단 등 끔찍한 합병증의 위험에 그대로 노출되어 있는 셈이다.

 

연구를 이끈 로린 스태퍼드 연구원은 "인구의 절반 가까이가 자신의 병의 심각성을 모른 채 살아간다면, 당뇨병은 조용한 팬데믹이 될 수밖에 없다"고 강력히 경고하며, "특히 활동량이 적고 식습관이 불규칙한 청년층에서 당뇨병이 과소 진단되는 문제가 매우 심각하다"고 지적했다.

 

그렇다면 이 재앙의 고리를 끊어낼 방법은 무엇일까? 전문가들은 이구동성으로 '체중 관리'를 최우선 과제로 꼽는다. 유럽심장학회에 따르면, 현재 체중의 단 5%만 감량해도 당뇨병 전 단계는 물론, 이미 당뇨병을 앓고 있는 환자들까지도 혈당과 혈압 수치가 극적으로 개선되는 효과를 볼 수 있다. 반대로 비만, 특히 복부 비만과 낮은 HDL(좋은) 콜레스테롤 수치는 혈당을 정상으로 되돌리는 것을 방해하고 당뇨병으로의 진행을 가속하는 가장 강력한 위험 인자로 확인되었다.

 

하지만 무작정 굶는 방식의 다이어트는 절대 해답이 될 수 없다. 미국 워싱턴대의 또 다른 연구에 따르면, 식이요법만으로 체중의 10%를 감량한 그룹보다, 식이요법과 운동을 병행하며 동일하게 10%를 감량한 그룹에서 인슐린 저항성 관련 지표가 무려 '두 배' 이상 개선되었다. 이는 운동이 단순히 칼로리를 소모하는 것을 넘어, 우리 몸의 혈당 조절 시스템 자체를 근본적으로 개선한다는 것을 의미한다. 걷기, 조깅 같은 유산소 운동과 근력 운동을 하루 30분 이상 꾸준히 병행하고, 아침 식사를 챙기며 '덜 짜게, 덜 달게, 덜 기름지게' 먹는 균형 잡힌 식습관, 그리고 하루 7~8시간의 충분한 수면. 이 기본적인 생활 수칙을 지키는 것이야말로 '조용한 팬데믹'으로부터 당신의 생명을 지키는 가장 확실하고 유일한 길이다.