국제

중국어는 몰락, 한국어는 급부상... 세계 언어 지형도 뒤집은 K팝의 힘

 미국과 유럽 대학에서 중국어 수업 인기가 한국어에 밀리는 현상이 뚜렷해지고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국의 경제 부진과 부정적 국가 이미지가 중국어 관심도를 떨어뜨리는 반면, 한국어는 K팝과 한류 문화의 인기에 힘입어 그 위상이 높아지고 있다고 보도했다.

 

현대언어학회 보고서에 따르면 미국 대학에서 2013~2021년 한국어 등록률은 57% 이상 급증한 반면, 중국어 등록률은 지속적으로 감소했다. 클레이턴 두베 전 서던캘리포니아대 미·중연구소 소장은 "현재 가장 인기 있는 동아시아 언어는 한국어"라며 "이는 100% K팝이 주도하고 있다"고 분석했다. 특히 방탄소년단(BTS)의 영향으로 젊은 세대들이 한국어를 배우려는 동기가 크게 부여되고 있다.

 

반면 한때 세계적으로 주목받던 중국어에 대한 관심은 지속적으로 감소하는 추세다. 현대언어협회의 최근 보고서에 따르면 미국 대학의 2021년 중국어 등록률은 2013년 최고치 대비 25%나 감소했다. 유럽에서도 비슷한 현상이 나타나고 있는데, 영국 고등교육통계청 데이터를 보면 2023년 중국어를 공부하는 영국 대학생 수는 2016년 최고치 대비 35%나 줄어들었다.

 

전문가들은 중국어 인기 하락의 주요 원인으로 중국의 경제 부진과 부정적인 국제 이미지를 지목했다. 과거 중국 경제가 급성장하던 시기에는 경제적 교류 확대로 중국어의 필요성이 강조됐다. 2015년 오바마 행정부는 2020년까지 100만 명의 학생이 대학 입학 전 중국어를 공부하도록 하는 목표를 세웠고, 2013년 영국 총리 데이비드 캐머런은 "내일의 비즈니스 거래를 성사할" 중국어를 배우라고 젊은이들에게 권장했다. 그러나 최근 중국 경제가 침체되면서 비즈니스 교류 기회가 감소하고, 이에 따라 중국어에 대한 수요도 급격히 줄어들었다.

 


또한 중국에 대한 부정적 이미지 확산도 중국어 인기 하락에 영향을 미쳤다. 독일의 중국 교육 네트워크 빌둥스네츠베르크 차이나의 휴 산도는 "독일 언론이 중국의 인권 침해, 환경 오염, 빈곤 등에 집중하는 경향이 있어 중국에 대한 부정적 인식이 중국어 학습 매력에 영향을 미쳤다"고 분석했다.

 

반면 한국어의 세계적 위상은 지속적으로 높아지고 있다. 문화체육관광부의 '세계 미래세대를 잇는 한국어 세계화 전략(2023년)' 보고서에 따르면, 전 세계에서 제1 언어로 한국어를 사용하는 인구는 7745만 명, 제2 언어 포함 시 8170만 명에 달한다. 지난해 기준 한국어를 제2 외국어로 채택한 국가는 24개국이다.

 

세종학당을 통한 한국어 학습자 수도 급증하고 있다. 2022년 85개국 248개 세종학당에서 11만7000여 명이 한국어와 한국 문화를 학습했으며, 2023년에는 88개국 256개소로 확대되어 수강생이 21만6000여 명에 이르렀다. 정부는 2027년까지 세종학당을 350개로 확대하고 전 세계 수강생 50만 명을 목표로 한국어 교육 인프라를 확충할 계획이다.

 

한국국제교류재단(KF)의 '2023 지구촌 한류 현황'에 따르면 한류 팬은 2012년 926만 명에서 2023년 12월 2억2500만 명으로 급증했다. 2023년 조사된 한류 동호회 중 68%가 K팝 동호회, 10%가 K드라마 동호회로 나타나 K콘텐츠가 한국어 학습 열풍의 주요 동력임을 보여주고 있다.

 

초등생 자전거 긁힘에 300만원? '허리 나간' 차주들의 수상한 요구

 최근 온라인 커뮤니티를 뜨겁게 달군 한 사연이 공분을 사고 있다. 초등학생 자녀의 자전거 사고로 인해 무려 300만원에 달하는 보상금을 요구받았다는 내용인데, 이는 단순한 접촉 사고를 넘어 '보험 사기' 의혹까지 제기되며 논란의 중심에 섰다.글쓴이 A씨는 며칠 전 초등학교 4학년 아들과 함께 상가 이면도로를 지나던 중 아찔한 상황을 겪었다고 전했다. 갑자기 뒤따르던 작은 트럭 한 대가 경적을 울리며 아들 쪽으로 급하게 다가왔고, 이에 놀란 아들이 중심을 잃으면서 주차 또는 정차 중이던 승용차의 옆 부분을 긁는 사고가 발생했다는 것이다. A씨는 "자전거를 타고 있던 아들이 놀라서 주차인지 정차인지 모를 앞에 서 있던 승용차 옆 부분에 부딪혔고 문짝을 긁어버렸다"고 당시 상황을 설명했다.사고 직후, 해당 차량에서 중년 여성 두 명이 내려 "차 다 긁혔네"라며 어딘가로 전화를 걸었고, 잠시 후 옆 식당에서 남성 한 명이 다가와 자신이 차주임을 밝히며 "차는 공업사에 보내고 견적 뽑으면 전부 물어달라"고 요구했다. A씨는 아들의 잘못으로 발생한 일이기에 차량 수리비에 대해서는 당연히 보상할 의사를 밝혔다.그러나 문제는 차주의 황당한 추가 요구에서 시작됐다. 차주는 차량 수리비가 80만원에서 90만원 정도로 예상된다고 말하면서도, "차 안에 앉아 있던 여자 두 명이 그날 저녁까진 몸에 이상 없었는데 다음 날 자고 일어나서부터 허리와 목 부분이 욱신거려서 물리치료를 받으러 다니고 있다"며 수리비와 함께 물리치료 비용 등을 포함해 총 300만원을 보상해달라고 요구했다.A씨는 이 요구에 대해 강한 의구심을 표했다. 그는 "저도 운전해서 아는데 그 정도 충격으로 성인 두 명이 동시에 목과 허리에 이상이 생긴다는 게 납득이 안 된다"며 "뭔가 좀 이상하다는 느낌이 들어서 물리치료비는 확실하지 않으니 수리비만 해주려고 한다"고 털어놨다. 이어 "상대방 차가 기스 난 건 견적이 몇백이든 물어주는 게 당연하다"면서도 "이 정도 충격으로 성인 몸에 이상이 생길 수 있는지 합리적 의심이 든다"고 조언을 구했다.이 사연이 온라인에 퍼지자 누리꾼들은 A씨에게 다양한 조언과 함께 '보험 사기' 가능성을 강력히 제기했다. 한 누리꾼은 "자전거가 박았다고 차 안에 있는 사람이 물리치료를 받는다고? 자전거 때문에 다친 거라는 인과관계가 있냐. 경찰서로 사고 접수해서 판단을 해봐야 한다. 악질들 보험사기"라고 주장하며 경찰 개입의 필요성을 강조했다.또 다른 누리꾼은 "다치지 않았음에도 치료비를 받으려는 거짓말로 보인다"고 지적하며, "이면도로는 주정차 금지 구역이 많으므로, 불법 주정차 차량과 사고가 나면 해당 차주에게도 과실이 인정될 수 있다"고 설명했다. 따라서 "경찰서에 정식으로 사고를 접수하여 법적 절차에 따라 처리하는 것이 현명하다"고 조언했다. 덧붙여, "자동차 보험 가입 시 '일상생활 배상책임보험' 특약에 가입되어 있다면, 이를 통해 차량 수리비를 보상해줄 수 있다"는 구체적인 해결 방안도 제시하며 A씨의 부담을 덜어주려 했다.이번 사건은 사소한 접촉 사고가 예상치 못한 금전적 분쟁으로 비화될 수 있음을 여실히 보여준다. 특히 어린이 관련 사고의 경우, 부모의 당황스러움을 이용해 과도한 보상을 요구하는 사례가 종종 발생하고 있어 주의가 요구된다. 전문가들은 이와 같은 상황 발생 시 감정적으로 대응하기보다는, 경찰에 사고 접수를 통해 객관적인 판단을 구하고, 가입된 보험의 특약을 적극적으로 활용하는 등 현명한 대처가 필요하다고 입을 모은다.