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뇌 노화 막으려면 '개·고양이' 키워라...18년 추적 연구로 밝혀진 '충격적 차이'

 반려동물을 키우는 것이 노년기 인지기능 저하를 늦출 수 있다는 흥미로운 연구결과가 발표되었다. 특히 개나 고양이를 키우는 경우에만 이러한 긍정적 효과가 나타났으며, 물고기나 새와 같은 다른 반려동물은 유의미한 영향을 미치지 않는 것으로 확인되었다.

 

스위스 제네바대학교 심리학과의 아드리아나 로스테코바 연구팀은 '사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)' 학술지에 이 연구결과를 2025년 5월 30일 공개했다. 영국 가디언지는 7월 5일 이 연구를 상세히 보도했다.

 

연구팀은 '유럽 건강과 은퇴 조사(SHARE)'의 8차 조사 데이터를 활용하여 18년에 걸친 방대한 자료를 분석했다. 이 조사는 50세 이상 성인들을 대상으로 하여 반려동물 유무와 인지기능 저하 사이의 상관관계를 탐색했으며, 특히 키우는 동물의 종류에 따른 차이점에 초점을 맞추었다.

 

분석 결과, 개나 고양이를 키우는 노년층은 반려동물이 없는 사람들에 비해 인지 기능이 더 천천히 저하되는 것으로 나타났다. 반면 물고기나 새를 키우는 경우에는 인지기능 저하 속도에 유의미한 차이가 발견되지 않았다. 이는 단순히 반려동물을 키우는 것 자체보다는 어떤 종류의 동물과 생활하는지가 중요하다는 점을 시사한다.

 

연구팀은 물고기와 새가 인지기능에 긍정적 영향을 미치지 못하는 이유에 대해 몇 가지 가설을 제시했다. 물고기의 경우 상대적으로 짧은 수명으로 인해 반려인과 깊은 유대관계를 형성하기 어려울 수 있다는 점을 지적했다. 또한 새의 경우 지속적인 소음이 사람의 수면 품질을 저하시켜 오히려 인지기능에 부정적 영향을 미칠 가능성이 있다고 설명했다.

 


이전 연구들에 따르면, 개와 상호작용할 때 인간의 뇌 전전두엽 활성이 증가하고 주의력이 강화된다는 사실이 밝혀진 바 있다. 고양이와의 상호작용 역시 전전두엽 피질과 하부 전두엽의 활성화를 촉진한다는 연구결과도 존재한다. 이러한 뇌 활동의 증가는 인지기능 저하를 늦추는 데 도움을 줄 수 있다는 것이다.

 

로스테코바 연구팀은 개와 고양이가 제공하는 사회적 자극이 노년기 인지기능 유지에 중요한 역할을 한다고 강조했다. 이들 동물과의 상호작용은 뇌를 지속적으로 자극하고, 정서적 안정감을 제공하며, 일상적인 신체 활동을 증진시키는 효과가 있다.

 

이번 연구는 건강한 노화 과정에서 반려동물의 역할에 대한 새로운 시각을 제공하며, 노년층이 노후를 함께할 반려동물을 선택할 때 참고할 수 있는 중요한 정보가 될 것으로 보인다. 특히 고령화 사회에서 인지기능 저하와 관련된 질환이 증가하는 상황에서, 개나 고양이와 같은 반려동물이 간단하면서도 효과적인 예방책이 될 수 있다는 점에서 주목받고 있다.

 

특검은 무시, 정치인은 줄접견..윤석열, 접견만 395시간

 더불어민주당이 서울구치소에 수감 중인 전직 대통령 윤석열 씨가 과도한 접견 특혜를 받고 있다며 그 접견 내역을 구체적으로 공개하면서 논란이 확산되고 있다. 민주당 ‘3대특검 종합대응 특별위원회’는 1일 국회 기자회견을 통해 전날 윤씨 수감 중인 서울구치소를 직접 방문해 접견 기록을 열람한 결과를 발표하며, 윤씨가 구속 기간 동안 변호인 및 정치권 인사들과 비정상적으로 장시간 접촉했다고 주장했다.특위에 따르면 윤씨는 총 68일간의 구속기간 동안 무려 395시간 18분에 달하는 접견을 했으며, 접견 인원은 연인원 기준으로 348명에 이르렀다. 1차 구속기간인 1월 16일부터 3월 6일까지 49일 동안에는 151차례의 접견을 통해 292명을 만났고, 접견 시간은 341시간 25분에 달했다. 이어 2차 구속기간인 7월 10일부터 29일까지의 19일 동안에도 40차례 접견을 통해 56명을 만났으며, 접견 시간은 53시간 53분으로 확인됐다. 민주당은 이같은 수치는 통상적인 수용자 접견기록과 비교할 수 없을 정도로 이례적인 수준이라며, 윤씨가 사실상 구치소를 개인 사무실처럼 활용한 것 아니냐는 의혹을 제기했다.또한 윤씨는 단순한 변호인 접견 외에도 다수의 국민의힘 소속 국회의원 및 대통령실 관계자들과의 접촉이 있었던 것으로 드러났다. 접견자 명단에는 국민의힘 윤상현, 권영세, 김민전, 이철규, 김기현 의원이 포함됐으며, 대통령실 정진석 전 비서실장과 강의구 전 제1부속실장도 이름을 올렸다. 특위는 이들 중 일부가 현재 내란 및 채해병 특검 수사의 대상이거나 관련 인물이라는 점에서, 단순한 면회가 아닌 사법 리스크와 관련된 민감한 접촉일 가능성을 배제할 수 없다고 지적했다.민주당은 특히 윤씨의 접견이 일반적인 수용자 접견실이 아닌, 검찰과 경찰이 사용하는 조사실에서 이뤄진 점에 주목했다. 해당 조사실은 외부 간섭이 차단된 독립적 공간으로, 일반 접견실보다 훨씬 쾌적한 환경으로 알려져 있다. 구치소 측은 보안상 이유를 들어 조사실 사용을 허가했다고 해명했지만, 특위는 이러한 판단 자체가 특정 수용자에게만 제공된 특혜라고 반박했다. 또 조사실 접견이 일반 수용자에게는 허용되지 않는 방식이라는 점에서 구치소 측의 행정 판단에 공정성과 형평성이 결여됐다고 지적했다. 접견 시간도 문제로 지적됐다. 원칙적으로 수용자 접견은 공무원 근무시간인 오전 9시부터 오후 6시 사이에 이뤄져야 하나, 윤씨는 이 시간을 넘어선 접견을 다수 진행했다. 특위가 확인한 바에 따르면 근무시간을 초과한 접견은 17일에 달했고, 일부 날에는 오후 9시 45분까지 접견이 이뤄졌으며, 주말 접견도 6일이나 있었다. 이러한 야간 및 휴일 접견은 구치소장의 특별 허가가 필요한 사항이며, 특위는 구치소가 내부 회의 등을 거쳐 무리하게 윤씨 접견을 허가한 것 자체가 공정성을 훼손한 특혜 행정이라고 비판했다.특위는 이와 같은 접견 특혜가 윤씨 측 신평 변호사가 언급한 "1.8평 독방 생지옥"이라는 표현과는 거리가 먼 실상이라며, 오히려 윤씨가 장시간 접견과 외부 정치세력과의 접촉을 통해 구치소 내에서도 사실상 영향력을 행사하고 있다는 인식을 심어주고 있다고 주장했다. 특히 특위는 내란 및 채해병 사건과 관련해 윤씨 측근들이 압수수색 등 강제 수사를 받고 있는 상황에서, 이들이 윤씨와 구치소 내에서 접촉을 지속해 온 점은 심각한 우려를 낳는다고 강조했다.마지막으로 특위는 윤석열 씨가 특검의 소환조사 요구에는 응하지 않으면서도, 구치소 내에서는 특정 정치인들과 반복적인 접견을 이어가는 등 사실상 ‘편안한 수용생활’을 누려온 정황이 확인됐다고 비판했다. 이에 따라 서울구치소장이 특검의 윤씨 강제인치 지휘에 협조하고, 조사실 접견 허가 및 야간 접견 등에 대한 구체적인 허가 사유를 국회에 제출할 것을 공식 요구했다. 민주당은 이번 사안이 단순한 수용자 특혜 문제를 넘어, 특검 수사에 영향을 줄 수 있는 심각한 사안으로 보고 추후 법적 조치도 검토 중이다.