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“진짜 콩거가?” MLB 감독 후보에 오른 前 롯데 코치

 메이저리그 미네소타 트윈스의 로코 발델리 감독에 대한 계약 연장설이 현지 매체를 통해 보도된 가운데, 그 후임으로 한국계 미국인인 행크 콩거 코치가 거론되며 눈길을 끌고 있다. 발델리 감독의 계약 연장설은 지난 24일 시애틀 매리너스와의 경기를 앞두고 현지 매체 '디애슬레틱' 보도를 통해 제기됐다. 해당 보도에 따르면, 미네소타 구단은 발델리 감독의 계약에 포함된 1년 연장 옵션을 실행하기로 했다는 것이다.

 

2019년 만 38세의 나이로 미네소타 감독직에 오른 발델리는 지난 시즌까지 총 915경기에서 482승 433패, 승률 0.527을 기록하며 장기 집권 체제를 이어왔다. 그러나 2023년 시즌은 82승 80패로 포스트시즌 진출에 실패했고, 올 시즌도 6월 들어 6승 16패로 추락하면서 성적 부진이 지속됐다. 이에 팬들 사이에서는 감독 경질론이 불거졌지만, 정작 구단이 연장 옵션을 실행한다는 소식이 전해지자 팬들의 실망감은 더욱 커졌다. 현지 팬 커뮤니티에서는 “이 구단을 응원하기 점점 힘들어진다”는 반응이 대표적이다.

 

이러한 분위기 속에서도 발델리 감독과 미네소타 구단의 공식 입장은 모호했다. 발델리 감독은 “지금은 계약 문제보다는 승리에 집중할 때”라며 언급을 피했고, 데릭 팔비 야구 운영 부문 최고 책임자(CBO)도 “코치진과 함께 매일 할 수 있는 일에 집중하고 있다”고 원론적인 입장을 밝혔다. 계약 연장설을 확정하지도 부정하지도 않는 모호한 태도는 오히려 다른 가능성을 암시하는 모양새가 됐다.

 

 

 

이런 상황에서 주목받는 인물이 바로 행크 콩거 보조 벤치 코치다. 한국계 미국인인 콩거 코치는 ‘최현’이라는 한국식 이름을 가지고 있으며, 2010년 로스앤젤레스 에인절스에서 메이저리그에 데뷔해 7시즌을 포수로 뛰었다. 선수 은퇴 후 2020년 롯데 자이언츠의 배터리 코치로 KBO 무대에 입성한 그는 2021년에는 수석코치 겸 감독 대행까지 맡으며 지도자 경력을 쌓았다.

 

2022시즌을 앞두고 콩거 코치는 미네소타의 제안을 받아 미국으로 돌아가 배터리 코치와 1루 주루 코치를 겸했다. 2024시즌부터는 보조 벤치 코치로 선임되며 벤치 내 입지를 넓혔다. 일반적으로 감독 경질 시 벤치 코치가 감독 대행을 맡는 것이 관례지만, 이번에는 콩거의 이름이 먼저 거론되며 이례적인 주목을 받고 있다.

 

이는 현 벤치 코치 제이스 팅글러가 과거 샌디에이고 감독 시절 실패 경험이 있는 인물이기 때문이라는 분석이 있다. 팅글러는 발델리 감독의 최측근으로 ‘변화’보다는 ‘유지’에 가까운 선택이라는 것이다. 반면 콩거는 선수들과 코치들 사이에서 존경받는 인물로 알려져 있다. ‘트윈스데일리’는 “콩거는 클럽하우스 내 중요한 존재이며, 포수 출신 감독들이 성공한 사례가 많다는 점에서 주목된다”고 평가한 바 있다.

 

만약 콩거가 감독직에 오를 경우, 그는 메이저리그 사상 최초의 한국계 감독이 된다. 동아시아 전체를 통틀어도 일본계 혼혈인 데이브 로버츠(LA 다저스 감독)를 제외하면 극소수만이 MLB 감독직에 오른 상황이다. 콩거가 새로운 역사를 쓸 수 있을지 야구계 안팎의 이목이 집중되고 있다.

 

불닭볶음면 이어 제2의 K푸드 신화? 中서 11개월 만에 104억 판 풀무원 냉동김밥 인기

 풀무원의 냉동김밥이 중국 시장에서 놀라운 인기를 얻으며 K푸드의 새로운 강자로 떠오르고 있다. 지난해 9월 중국 대형 유통업체 샘스클럽(Sam's Club)에 입점한 이후 불과 11개월 만에 누적 판매량 250만 줄을 돌파하는 기록적인 성과를 거뒀다. 이는 금액으로 환산하면 5300만 위안(약 104억원)에 달하는 규모다.풀무원은 2010년 중국 현지 법인 '푸메이뚜어 식품'을 설립하고 콜드체인(저온 유통) 시스템을 기반으로 냉장·냉동 가공식품을 제조·유통해왔다. 당초 냉동김밥의 연간 판매 목표는 186만 줄이었으나, 예상을 훌쩍 뛰어넘는 판매량을 기록하며 중국 소비자들의 뜨거운 반응을 확인했다.현재 중국에서는 참치 냉동김밥만 판매 중이지만, 풀무원은 제품군 확대를 위해 오는 10월 중국 식품 제조·가공업체와 OEM(주문자상표부착생산) 계약을 맺을 계획이다. 중국은 식재료 반입 규정이 까다로워 한국에서 다양한 식재료를 들여오기 어렵지만, OEM을 통해 현지에서 고기와 같은 식재료를 조달하면 냉동김밥 제품군을 다양화할 수 있다는 전략이다.풀무원 냉동김밥의 인기 비결은 중국 MZ세대 사이에서 '간편하고 고급스러운 한식 한 끼'로 입소문을 탄 덕분이다. 샤오홍슈, 더우인(중국 틱톡), 웨이보 등 중국 젊은 세대가 주로 이용하는 SNS에는 풀무원 냉동김밥을 시식하는 영상과 리뷰가 다수 올라왔으며, '데우기만 하면 한국 맛집 김밥'이라는 호평이 이어지고 있다.이러한 현상은 삼양식품의 불닭볶음면이 중국 시장에 자리 잡기 시작했을 때와 유사한 패턴을 보인다. 2012년 출시된 불닭볶음면은 2014~2015년 유튜브 채널 '영국남자'의 '불닭볶음면 챌린지'가 전 세계적으로 확산되면서 중국에서도 큰 인기를 끌었다. 삼양식품은 2016년 중국 법인을 통해 본격적인 판매를 시작했고, 현재 중국은 삼양식품 전체 해외 매출의 29%를 차지하는 주요 시장으로 성장했다.식품업계에서는 풀무원의 냉동김밥이 삼양식품의 불닭볶음면처럼 글로벌 히트 상품으로 성장할 잠재력이 있는지 주목하고 있다. 불닭볶음면이 유튜브 챌린지와 콘텐츠를 통해 해외 인지도를 얻었던 것처럼, 풀무원의 냉동김밥도 중국 SNS를 중심으로 인기가 확산되고 있기 때문이다.업계 관계자는 "냉동식품에 대한 인식이 개선된 상황에서 한국 드라마나 K팝 소비가 늘어나자, 한국 문화에 익숙해진 중국 젊은 세대를 중심으로 K냉동김밥을 많이 구매하는 추세"라며 "현재의 인기를 잘 이어가면 풀무원 냉동김밥도 불닭볶음면처럼 중국 내 간편식 시장 지형을 바꿀 가능성이 있다"고 전망했다.전문가들은 풀무원이 성공을 이어가기 위해서는 고유한 브랜드명으로 승부를 보는 전략이 필요하다고 조언한다. 이종우 아주대 경영학과 교수는 "K푸드 열풍으로 냉동김밥을 찾는 사람들은 많아졌는데, CJ제일제당의 '비비고'나 불닭볶음면처럼 하나의 고유한 브랜드명으로 승부를 보는 게 좋은 상황"이라며 "현지 냉동김밥 핵심 브랜드명을 어떻게 만들어 각인시키고 유행시키냐가 성공의 관건"이라고 강조했다.