메이저리그 미네소타 트윈스의 로코 발델리 감독에 대한 계약 연장설이 현지 매체를 통해 보도된 가운데, 그 후임으로 한국계 미국인인 행크 콩거 코치가 거론되며 눈길을 끌고 있다. 발델리 감독의 계약 연장설은 지난 24일 시애틀 매리너스와의 경기를 앞두고 현지 매체 '디애슬레틱' 보도를 통해 제기됐다. 해당 보도에 따르면, 미네소타 구단은 발델리 감독의 계약에 포함된 1년 연장 옵션을 실행하기로 했다는 것이다.

 

2019년 만 38세의 나이로 미네소타 감독직에 오른 발델리는 지난 시즌까지 총 915경기에서 482승 433패, 승률 0.527을 기록하며 장기 집권 체제를 이어왔다. 그러나 2023년 시즌은 82승 80패로 포스트시즌 진출에 실패했고, 올 시즌도 6월 들어 6승 16패로 추락하면서 성적 부진이 지속됐다. 이에 팬들 사이에서는 감독 경질론이 불거졌지만, 정작 구단이 연장 옵션을 실행한다는 소식이 전해지자 팬들의 실망감은 더욱 커졌다. 현지 팬 커뮤니티에서는 “이 구단을 응원하기 점점 힘들어진다”는 반응이 대표적이다.

 

이러한 분위기 속에서도 발델리 감독과 미네소타 구단의 공식 입장은 모호했다. 발델리 감독은 “지금은 계약 문제보다는 승리에 집중할 때”라며 언급을 피했고, 데릭 팔비 야구 운영 부문 최고 책임자(CBO)도 “코치진과 함께 매일 할 수 있는 일에 집중하고 있다”고 원론적인 입장을 밝혔다. 계약 연장설을 확정하지도 부정하지도 않는 모호한 태도는 오히려 다른 가능성을 암시하는 모양새가 됐다.

 

 

 

이런 상황에서 주목받는 인물이 바로 행크 콩거 보조 벤치 코치다. 한국계 미국인인 콩거 코치는 ‘최현’이라는 한국식 이름을 가지고 있으며, 2010년 로스앤젤레스 에인절스에서 메이저리그에 데뷔해 7시즌을 포수로 뛰었다. 선수 은퇴 후 2020년 롯데 자이언츠의 배터리 코치로 KBO 무대에 입성한 그는 2021년에는 수석코치 겸 감독 대행까지 맡으며 지도자 경력을 쌓았다.

 

2022시즌을 앞두고 콩거 코치는 미네소타의 제안을 받아 미국으로 돌아가 배터리 코치와 1루 주루 코치를 겸했다. 2024시즌부터는 보조 벤치 코치로 선임되며 벤치 내 입지를 넓혔다. 일반적으로 감독 경질 시 벤치 코치가 감독 대행을 맡는 것이 관례지만, 이번에는 콩거의 이름이 먼저 거론되며 이례적인 주목을 받고 있다.

 

이는 현 벤치 코치 제이스 팅글러가 과거 샌디에이고 감독 시절 실패 경험이 있는 인물이기 때문이라는 분석이 있다. 팅글러는 발델리 감독의 최측근으로 ‘변화’보다는 ‘유지’에 가까운 선택이라는 것이다. 반면 콩거는 선수들과 코치들 사이에서 존경받는 인물로 알려져 있다. ‘트윈스데일리’는 “콩거는 클럽하우스 내 중요한 존재이며, 포수 출신 감독들이 성공한 사례가 많다는 점에서 주목된다”고 평가한 바 있다.

 

만약 콩거가 감독직에 오를 경우, 그는 메이저리그 사상 최초의 한국계 감독이 된다. 동아시아 전체를 통틀어도 일본계 혼혈인 데이브 로버츠(LA 다저스 감독)를 제외하면 극소수만이 MLB 감독직에 오른 상황이다. 콩거가 새로운 역사를 쓸 수 있을지 야구계 안팎의 이목이 집중되고 있다.