대한민국 축구 국가대표팀이 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 무대를 11회 연속 밟는 쾌거를 달성하였다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 6월 10일 서울월드컵경기장에서 열린 아시아지역 3차 예선 최종전에서 쿠웨이트를 4-0으로 완파하며 성공적으로 예선 일정을 마무리했다.

 

경기 후 공동취재구역에 모습을 드러낸 대표팀 미드필더 이강인은 최근 축구계를 둘러싼 비판 여론에 대해 솔직하고 진심 어린 심경을 밝혔다. 그는 기자회견 말미, 조심스럽게 운을 떼며 "많은 분들이 감독님과 협회를 공격하시는 것에 대해 이야기하고 싶다"고 말문을 열었다.

 

이강인은 "어쩔 수 없이 우리 선수들은 협회 소속이고, 감독님은 우리의 보스"라며, "너무 과도한 비판은 선수들에게 직접적인 타격으로 이어져 경기력에 영향을 줄 수 있다"고 우려를 표했다. 이어 "월드컵 본선에서 좋은 성적을 내고 국민들께 기쁨을 드리기 위해서는 긍정적인 부분에 초점을 맞춰 응원해주시는 것이 중요하다"며 국민들의 따뜻한 지지와 성원을 간곡히 부탁했다.

 

공동취재구역에서 다시 만난 이강인은 자신의 발언에 대해 더욱 상세히 설명하였다. 그는 "저뿐만 아니라 모든 선수들이 느끼는 부분일 것"이라며, 특히 언론과 유튜브 등 다양한 채널을 통해 쏟아지는 협회 관련 이야기들이 팬들에게 전달되고, 결국 선수들에게 부담으로 작용한다고 지적하였다. 이강인은 "선수들은 좋은 분위기 속에서 팬들의 응원과 관심을 받으며 뛰고 싶어 한다"면서도, "물론 협회도 더 나은 모습을 보여야 한다는 점을 선수들도 인지하고 있으며, 개선을 위해 목소리를 내고 있다"고 덧붙였다.

 

하지만 그는 "우리는 결국 대한민국과 국민을 위해 뛰는 것"이라며, 나라를 대표하는 선수로서 국민들에게 행복을 드리고 싶은 마음이 가장 크다고 강조하였다. 이강인은 비판 자체를 부정하는 것은 아니지만, '과도한 비판'은 팀에 도움이 되지 않는다고 선을 그었다. 그의 발언은 팬들을 공격하려는 의도가 아니라, 선수들이 최고의 기량을 발휘하고 월드컵에서 경쟁력 있는 모습을 보여 국민들께 행복을 드리기 위한 환경 조성을 바라는 순수한 마음에서 비롯된 것이라고 거듭 강조하였다.

 

이어 "이런 부분이 조금이라도 긍정적으로 변화해야 팀 전체가 더 잘되고, 월드컵에서도 좋은 결과를 기대할 수 있다"며, 앞으로 선수들이 힘을 얻고 행복하게 축구할 수 있도록 팬들과 관계자들의 이해와 도움을 구하였다. 그는 "마음이 불편하신 분들도 계실 수 있지만, 선수들이 대한민국을 위해 헌신하는 마음을 헤아려주셨으면 좋겠다"고 진솔한 마음을 전하였다.

 

3차 예선 홈 경기 중 나온 야유에 대해서는 크게 개의치 않는다고 밝힌 이강인은, 이제 1년 앞으로 다가온 월드컵 본선에 대한 기대감을 드러냈다. 지난 월드컵의 특별했던 경험을 언급하며, 다음 월드컵에서도 경쟁력 있는 팀이 되기 위해서는 선수뿐만 아니라 축구계 모두의 최선과 긍정적인 마인드가 필요하다고 역설하였다. 그의 진심 어린 호소는 월드컵을 향한 한국 축구의 여정에 팬들의 따뜻한 관심과 성원이 얼마나 중요한지를 다시 한번 일깨워주고 있다.