최근 건강과 웰빙의 핵심 키워드로 떠오른 ‘저속노화’ 트렌드를 이끌고 있는 정희원 노년내과 교수가 직접 실천하는 아침 식단을 공개하며 대중의 뜨거운 관심을 받고 있다. 정 교수는 최근 한 유튜브 채널에 출연하여 자신의 건강 비결이 담긴 아침 메뉴로 샐러드, 달걀, 두유를 기본으로 하며, 시간이 허락할 때는 그릭요거트까지 곁들인다고 밝혔다. 이는 단순히 유행을 좇는 식단이 아니라, 과학적 근거에 기반한 건강한 습관이라는 점에서 주목할 만하다. 정 교수가 선택한 아침 메뉴의 공통점은 바로 양질의 단백질이 풍부하게 함유되어 있다는 점이다.

 

단백질 중심의 아침 식사는 하루를 활기차게 시작하고 건강한 신체 리듬을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 단백질은 탄수화물이나 지방에 비해 높은 포만감을 제공하여 불필요한 간식 섭취나 다음 식사의 과식을 막아주는 효과가 있다. 실제로 미국 미주리주 세인트루이스대학교 연구팀의 연구에 따르면, 아침에 달걀과 같은 고단백 음식을 섭취한 그룹이 동일한 칼로리의 베이글을 먹은 그룹보다 훨씬 큰 포만감을 느껴 결과적으로 하루 총 섭취 칼로리가 줄어드는 것으로 나타났다. 또한, 단백질은 우리 몸의 신진대사를 촉진하는 역할을 하는데, 신진대사가 활발해지면 그만큼 에너지 소모율이 높아져 체중 감량 및 관리에 유리한 환경이 조성된다.

 

하지만 전문가들은 몸에 좋다는 이유로 단백질을 무분별하게 과다 섭취하는 것은 오히려 건강에 해가 될 수 있다고 경고한다. 우리 몸이 한 번에 흡수하고 사용할 수 있는 단백질의 양에는 한계가 있어, 필요 이상으로 섭취된 단백질은 근육 생성에 사용되지 못하고 지방의 형태로 체내에 축적될 수 있다. 뿐만 아니라, 단백질을 분해하는 과정에서 간에 과도한 부담을 주게 되며, 이 과정에서 발생하는 질소 노폐물 등의 독소를 처리하기 위해 신장(콩팥)이 무리하게 되어 기능 저하를 유발할 수도 있다. 따라서 성인 기준 하루 권장 단백질 섭취량인 체중 1kg당 1~1.2g(체중 60kg 기준 60~72g)을 지키는 것이 무엇보다 중요하다.

 

정희원 교수는 무엇을 먹느냐 만큼이나 ‘어떻게 먹느냐’, 즉 식사 순서의 중요성을 강력하게 역설했다. 정 교수가 제안하는 최적의 식사 순서는 먼저 채소와 같은 식이섬유를 충분히 섭취하여 위장에 기반을 다진 후, 단백질과 지방을 섭취하고, 마지막으로 혈당을 천천히 올리는 통곡물 등의 복합 탄수화물을 먹는 것이다. 이처럼 식이섬유를 가장 먼저 섭취하는 식습관은 이후에 들어오는 탄수화물, 단백질, 지방의 소화 흡수 속도를 늦춰 혈당이 급격하게 치솟는 ‘혈당 스파이크’ 현상을 효과적으로 방지할 수 있다. 2015년 미국 코넬대학교의 연구 결과에서도 식이섬유를 먼저 먹은 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 식후 1시간 뒤 혈당 수치가 37%나 낮게 나타나 이러한 식사 순서의 중요성을 과학적으로 뒷받침했다.