밤마다 다리에 찾아오는 불쾌한 감각과 움직이고 싶은 참을 수 없는 충동, 바로 ‘불안다리증후군’의 대표적인 증상이다. 하지불안증후군이라는 이름으로 더 잘 알려진 이 질환은 벌레가 기어가는 느낌, 찌릿한 전류가 흐르는 듯한 감각, 타는 듯한 화끈거림 등 말로 설명하기 어려운 이상 감각을 특징으로 하는 신경계 질환이다. 기이하게도 가만히 있거나 휴식을 취할 때 증상이 심해지고, 걷거나 스트레칭을 하는 등 몸을 움직이면 일시적으로 완화되는 양상을 보인다. 이 때문에 환자들은 밤에 깊은 잠에 들지 못하고 수면 부족에 시달리며, 이는 곧 주간 피로감과 집중력 저하로 이어져 일상생활의 질을 현저히 떨어뜨린다.

 

최근 이러한 불안다리증후군이 단순히 수면의 질을 방해하는 것을 넘어, 더 심각한 신경 퇴행성 질환의 위험을 예고하는 경고등일 수 있다는 연구 결과가 발표되어 경각심을 주고 있다. 고려대학교 안산병원 연구진이 미국의사협회저널 ‘JAMA Network Open’에 발표한 내용에 따르면, 불안다리증후군을 겪는 사람들은 파킨슨병에 걸릴 위험이 최대 60%까지 더 높을 수 있는 것으로 나타났다. 연구진은 불안다리증후군 진단을 받은 환자군과 그렇지 않은 대조군 약 2만 명을 평균 15년간 추적 관찰했다. 그 결과, 불안다리증후군이 없는 그룹에서는 1%만이 파킨슨병 진단을 받은 반면, 불안다리증후군이 있는 그룹에서는 1.6%가 파킨슨병을 앓게 되어 통계적으로 유의미한 차이를 보였다.

 

연구에서 특히 주목할 만한 부분은 ‘도파민 작용제’의 역할이었다. 도파민은 근육의 움직임을 정교하게 조절하는 데 필수적인 신경전달물질로, 뇌세포 파괴로 인한 도파민 결핍은 파킨슨병의 직접적인 원인이 된다. 흥미롭게도 이 도파민은 불안다리증후군의 발병에도 깊이 관여하는 것으로 알려져, 중증 불안다리증후군 환자에게는 파킨슨병 치료에 쓰이는 도파민 작용제가 처방되기도 한다. 이번 연구에서 불안다리증후군 환자 중 도파민 작용제를 복용한 그룹의 파킨슨병 발병률은 0.5%에 그친 반면, 복용하지 않은 그룹의 발병률은 2.1%로 4배 이상 높게 나타났다. 이는 도파민 작용제가 불안다리증후군 환자의 파킨슨병 발병 위험을 낮추는 경향이 있음을 시사하는 대목이다.

 

이러한 결과는 불안다리증후군과 파킨슨병의 관계를 새롭게 조명한다. 연구진은 불안다리증후군을 단순히 파킨슨병이 발병하기 전 나타나는 초기 증상으로 해석하기보다는, 파킨슨병 발병 가능성을 높이는 독립적인 ‘위험 요인’으로 보는 것이 더 합리적이라고 설명했다. 즉, 다리의 불쾌한 감각이 당장 파킨슨병이 시작됐다는 신호는 아니지만, 먼 훗날 파킨슨병으로 이어질 수 있는 뇌의 신경학적 취약성을 드러내는 단서일 수 있다는 의미다. 따라서 밤마다 설명할 수 없는 다리의 불편함으로 잠을 설치고 있다면, 이를 가벼운 잠버릇이나 일시적인 증상으로 치부하지 말고 신경과 전문의의 진료를 통해 정확한 원인을 파악하고 관리하려는 노력이 필요하다.